Его губы смягчились на моих, эта сдержанная сила растаяла, пока все, что я чувствовала, был он ... устойчивый, твердый, здесь. Я медлила, позволяя моменту растянуться, позволяя ему дышать, не толкая вперед, в темноту. Кончиками пальцев я провела по линии его шеи, запоминая его, как будто у меня никогда не будет другого шанса.

Когда я, наконец, отстранилась, он выглядел совершенно ошеломленным, в его карих глазах отражался лунный свет. Слабая улыбка тронула его губы.

- Я вижу твои трюки, - пробормотал он низким и грубым голосом.

“Тогда ты поймешь, что я не сожалею”, - сказала я и взяла его за руку, прежде чем мы продолжили идти, пока камни под нашими ногами не изменились. Гладкий мрамор сменил грубую грязь. Воздух потеплел, наполнившись дымом от свечей и запахом пергамента.

Наконец-то мы были на территории Академии.

Киган выпрямился, стиснув зубы. - Ты все еще думаешь, что мы найдем ответы?

“Нет”, - честно ответил я. “Но я думаю, мы найдем вопросы, которые важнее всего”.

Он кивнул со смешком. - Наконец-то ты понимаешь, как работает Стоунвик.

“Сплошные загадки и еще больше надежды”, - сказал я, смеясь, пока мы взбирались.

Даже отсюда массивное сооружение выглядело как дремлющий собор, все увитые плющом башни и зачарованные окна медленно возвращались к жизни после слишком многих тихих десятилетий.

Киган, прищурившись, посмотрел на выбеленный солнцем сводчатый проход, вытирая со лба капли пота. “Он всегда казался таким большим?”

“Нет”, - сказала я, крепче обнимая его за талию и помогая ему перебраться через низкий корень. “Но в тебе также просто мало крови, костей и эгоизма”.

Он хмыкнул, но я увидел, как дернулся уголок его рта. Он пытался держаться уверенно, но каждый шаг отнимал у него что-то. Битва истощила его до состояния чего-то более хрупкого, чем я видел раньше, меньше бури, больше тлеющих углей, но все еще горящих.

Студентов было немного. Летняя сессия была необязательной, и только упрямые, прилежные или магически проклятые остались. Я заметила пару ведьм, сидящих под цветущими ясенями, склонив головы над светящимся шаром-головоломкой. Одна из них помахала нам рукой, когда заметила нас, но не окликнула. Может быть, они чувствовали, как усталость исходит от нас, как жар.

Мы были на полпути через главный двор, когда знакомый голос нарушил тишину.

- Я говорила тебе, что в Палате не хотели, чтобы на нее поливали маринадный сок! Это защитная граница, а не полуночный перекус!”

“Я экспериментировал с рунами на основе ароматов!” - последовал резкий ответ. “Это могло сработать, Сконк. Ты ничего не знаешь о кислотном наслоении в Ward harmony!”

Твоббл и Сконк стояли перед Отделением для Бабочек, оба размахивали руками, как крошечные недовольные философы. Сама Палата мерцала позади них, розово-золотой свет слабо гудел в воздухе. Она выглядела невредимой.

Первым нас заметил Твоббл.

Все его тело застыло на середине жеста. Затем его руки драматично взметнулись вверх. “О! Смотрите, кто возвращается из пепла судьбы! Мэйв! Киган! Вы призраки? Вы оба погибли в результате какого-то драматического жертвоприношения и забыли сказать мне?”

Сконк закатил глаза. “Он такой с самого обеда. Действительно в ударе”.

Твоббл подбежал, чуть не споткнувшись о собственный плащ. “ Вообще-то…Подожди, что с тобой случилось? ” закричал он, кружа вокруг Кигана, словно ища отсутствующие конечности. “Ты выглядишь так, словно прошлой ночью умирал десять раз, и кто-то забыл воскресить тебя в последний раз!”

Киган искренне рассмеялся. “Вероятно, это верно”.

- Он дрался с Мэлором, - сказала я, поддерживая Кигана, когда он чуть сильнее прижался ко мне.

У Твоббла отвисла челюсть. “Malore? У тебя была схватка с Королем Кошмарных Волков, и ты не позвонил мне?

Сконк присоединился к нам, скрестив руки на груди. - Он бы встал у нас на пути.

“ Я бы добавил драматическое вооружение! Огрызнулся Твоббл.

-Совершенноверно.

Киган слабо улыбнулся. - Ценю вашу веру, вы оба.

Твоббл прижал руку к сердцу. “ Я мог бы швырнуть в него заколдованными трюфелями. Ты же знаешь, они взрываются при соприкосновении.

“Это звучит крайне небезопасно”, - пробормотал я.

“О, это так. Вот почему я храню их в запечатанной коробке для завтрака”.

Сконк фыркнул. - Ты имеешь в виду тот, с надписью “Не проклятые трюфели"? Очень тонко”.

- А если серьезно, почему ты не позвал на помощь?

“Это произошло слишком быстро”, - объяснил я. “Но нам помогли”.

Твоббл оживился. - Помочь?

“ Волк. Не из наших. Крупнее. Серебристая шерсть. Глаза как отмороженные.

Твоббл моргнул, затем наклонился вперед почти заговорщицки. - Оно заговорило?

“Нет”, - сказал я. “Он сражался с Мэлором, а затем исчез”.

- Какисчез?

“В лес”.

Уши Твоббла слегка поникли. “Я действительно ненавижу, когда таинственные незнакомцы появляются как раз вовремя, чтобы спасти положение, и не оставляют адреса для пересылки. Это невежливо”.

Киган пошевелился. Перемена в нем была неуловимой, но я почувствовала это, когда напряжение усилилось, как свежий синяк. Он откашлялся. “Нам нужно попасть внутрь”.