Я снова подумал о книге со списком имен, о ветке, которая откололась для меня одного. Линия, которая пульсировала золотом. Когда волк пожирает волка, Изгородь выбирает руку, чтобы залечить рану или сжечь корень.

Мэлор пыталась сожрать все. Но Изгородь выбрала меня.

И я понятия не имел, что с этим делать.

- Я не хочу быть символом, - прошептала я.

Карви фыркнул. “Символы бесполезны. Ты не символ. Ты точка опоры”.

- Я просто притворюсь, что знаю, что это значит.

Выражение его лица не изменилось, но присутствие стало неподвижным. Он вытянул коготь и постучал двумя пальцами по моей груди.

“Ты думаешь, все это началось с повторного открытия Академии, или с прибытия Кигана, или с какого-то проклятия, протянувшего свои когти”, - сказал он. “Но это началось в тот момент, когда земля зашевелилась, когда ты вернулся домой. Обереги, существа, Изгородь ... они проснулись, потому что это сделал ты”.

- Я не знал, что сплю.

“ Ты выживал. Есть разница. Его ухмылка разгладилась.

Я позволила тишине затянуться и давить на себя весом его слов, пока они не стали меньше походить на давление и больше походить на правду.

“ Ты думаешь, я смогу это исправить? - Спросил я.

Он ответил не сразу. Просто склонил свою массивную голову набок, как будто взвешивал каждый ответ, который я могла бы получить, и тот, который мне был нужен.

Затем он сказал: “Вопрос не в том, сможешь литы. Это если ты готов продолжать идти вперед, даже когда думаешь, что не сможешь ”.

Слова упали, как груз.

Карви был не из тех, кто ищет пустых утешений.

Он говорил мне снова выбирать. Продолжать выбирать. Даже когда это причиняло боль. Особенно тогда.

Позади нас внутри зашевелился Киган. Я услышала скрип рамы дивана и тихий скрип поставленной кружки.

Карви отступил в тень крыши.

- У тебя есть время до рассвета, - бросил он через плечо.

-За что?-спросиля.

“ Чтобы решить, задавать ли следующий вопрос. Или просто продолжать выживать.

С этими словами он снова взобрался на крышу, сложил крылья и присоединился к своим вечно хмурым друзьям.

И я стояла одна в саду, удивляясь, как каменное существо со сломанными крыльями и без сердца могло каким-то образом так ясно видеть мое.

Странно, как часто я ловила себя на том, что думаю о том дне ... о том дне, когда я подала на развод. Не было ни конфетти, ни ликующей музыки на заднем плане, ни кинематографической вспышки свободы. Единственное, что меня встретило, были лампы дневного света в коридоре здания суда и затхлый вкус слишком сладкого кофе, когда я дрожащими руками подписывала свое имя. Мой адвокат грустно улыбнулся мне, как будто не был уверен, стоит ли ему поздравить меня или похлопать по спине.

Даже тогда я не плакала.

Я ехал домой с опущенными окнами, ветер завывал громче любых мыслей, с которыми я был готов столкнуться. В то время я думал, что, возможно, я опустошен. Что я был опустошен годами попыток удержать жизнь с помощью клейкой ленты и отрицания. Тогда я не знал, что я не был пустым.

Я расчищал место.

Для чего-то большего.

За это.

Весь этот хаос. Это волшебство. Эта беспорядочная, сложная свобода.

Смятые в битве грядки с травами. Ворчащие горгульи. Заклинания, которые все еще иногда давали обратный эффект и обжигали мне брови. Смех Стеллы за чаем. Твоббл и Сконк препираются из-за кексов. Загадки Новы. Непрошеный совет Беллы, обернутый озорством.

И Киган.

О, Киган.

Если бы кто-нибудь сказал мне, когда я пыталась вспомнить, как дышать в коридоре здания суда, что однажды я буду стоять рядом с волком-оборотнем, чья душа наполовину связана проклятием, что я буду сражаться бок о бок с горгульями и связывать монстров корнями, вырванными из пола, я бы рассмеялась.

Или, может быть, я бы тогда заплакала.

Не в горе.

С облегчением.

Потому что даже в темноте, даже зная, как близко я был к тому, чтобы полностью сломаться… Я бы выбирал это каждый раз.

Человек, которым я был раньше, не был слабым. Она была смелой на свой тихий лад, пытаясь наладить жизнь, которая больше не подходила. Но в том человеке, которым я была сейчас, перепачканная грязью, пропитанная магией, поврежденная и цветущая, было что-то еще.

У нее была свобода.

И я любил ее за это.

Я отошел от края сада и поплелся обратно в коттедж. Защита слабо пульсировала под моими подошвами, живая, но неподвижная. Миора сидела, скрестив ноги, в дальнем углу, накладывая руны вдоль внутренней рамы разбитого окна. Она тихо напевала что-то старое и мелодичное, отчего воздух вокруг нее мягко гудел. Песня окутала коттедж, как стеганое одеяло, придавая уют каждой покосившейся стене.

Я тихо прошел мимо нее. Она не подняла глаз, но ее мычание изменилось, смягчилось, как будто она улыбалась без необходимости шевелить губами.