— В лучшем случае — один изрядно потрепанный ангел или Запечатанный артефакт нулевого класса вкупе с парой-тройкой полубогов. Да весь этот арсенал даже «Богомерзкому отродью» Суа не способен перекрыть кислород! А ведь у Школы Розы в закромах пылятся и другие мастодонты ангельского эшелона, и прочие реликвии нулевого ранга, и целая прорва святых, не говоря уже о фантомах «Скованного бога» и эгиде «Матери Древа Желаний»!

— Раскинь своими куцыми мозгами: чтобы операция Эмлина увенчалась триумфом, им кровь из носу потребовалось спустить с цепи еще как минимум нескольких ангелов да парочку артефактов нулевого класса. Эта фракция по своей мощи способна на равных тягаться с нами!

— Впредь наглухо забудь о попытках вынюхивать, кто еще числится в подельниках Эмлина!

Выплюнув эту гневную тираду, Нибайс надсадно закашлялся, словно каждое слово давалось ему с колоссальным трудом.

Лицо Касими пошло багровыми и белыми пятнами. С горем пополам усмирив панику, он выдавил:

— Стало быть… мы и впрямь обустроим для него ритуал?

— А у нас есть выбор? — отрезал Нибайс, после чего издал тяжелый вздох. — Быть может, стоило Эмлину броситься в пекло ради будущего нашего рода, как Сама Прародительница воистину даровала ему свою благодать…

…………

Туманное море, остров Лаша.

Покинув борт «Будущего» на безопасном фарватере и виртуозно пустив в ход сказочную магию, дабы просочиться на этот сокрытый от чужих глаз остров, «Адмирал Звезд» Катлея предстала перед горным пиком. Глядя на голую, отвесную скалу, пиратка зачеканила заклинание на языке гигантов:

— Сезам, откройся!

В ту же секунду прямо в монолите скалы распахнулась тропа. Она дышала парадоксальной смесью осязаемой реальности и призрачного морока, уходя в совершенно неведомые дали.

Катлея, оседлав свои коронные таланты в домене прорицаний, бегло прощупала путь на предмет фатальных угроз. Удостоверившись в безопасности, она смело шагнула на тропу, провалившись в недра скалы.

Продвигаясь вперед, она вскоре воочию узрела, как пейзаж стремительно расширяется. Её взору предстал бескрайний океан, кристально чистый, словно безупречный сапфир, а на его фоне гордо высился монументальный, выточенный целиком из изумрудов замок.

Это был не что иное, как Изумрудный Город «Королевы Мистики» Бернадетт.

Катлея отнюдь не была здесь чужой. Играючи миновав допросы и ловушки каменных големов-стражей, пиратка уверенно прошествовала вглубь цитадели, пока не очутилась в просторной, полуоткрытой зале, славящейся самым захватывающим панорамным видом.

Там, за изящной балюстрадой, застыла высокая, статная фигура Королевы. Женщина неотрывно созерцала накатывающие один за другим океанские валы.

Одному богу известно почему, но весь тот клубок затаенного волнения, бьющего через край предвкушения и радости, что клокотал в груди Катлеи, в это самое мгновение внезапно улегся. На душу снизошло пьянящее, умиротворяющее чувство абсолютной свободы и безмятежного покоя.

В былые времена, бороздя бескрайние морские просторы, она нет-нет да и ловила себя на щемящей тоске и жгучем одиночестве. В такие минуты она чувствовала себя сорванным осенним листом, что покорно и безвольно несется туда, куда дуют ветра судьбы. Однако сейчас этот лист словно наконец-то коснулся твердой земли, мирно опустившись у корней того самого родного древа.

Девушка приоткрыла было рот, вознамерившись заговорить, но слова наглухо застряли в горле. В итоге она лишь привычным жестом поправила съехавшую на переносицу массивную оправу очков и скупо поприветствовала:

— Добрый день, Ваше Величество.

Бернадетт плавно обернулась и, едва уловимо кивнув, произнесла:

— Я экстренно отозвала тебя в Изумрудный Город, дабы передать кое-какие вещи и перепоручить ряд дел.

На чистых инстинктах Катлея выпалила встречный вопрос:

— И с какой стати именно мне?

Как-никак, под началом Королевы находился целый тайный орден «Заря Стихий», не говоря уже о целой прорве преданных корсаров!

Бернадетт благоразумно оставила этот выпад без прямого ответа, виртуозно сменив русло беседы:

— Не так давно в мои руки приплыла одна критически важная зацепка, вынудившая меня спешно, без лишнего шума покинуть Баклунд.

— Я прекрасно помню этот инцидент, — не удержавшись, вклинилась Катлея.

Прямые, изящные брови Бернадетт едва заметно дрогнули:

— Раскручивая эту ниточку, я вытрясла из потомков Эдвардса, Уильяма, Перли и остальных обрывки старинной, зияющей брешами морской карты. На этом пергаменте запечатлены те самые сокрытые акватории Туманного моря, что в свое время исследовал мой отец.

— Сплетя эти координаты с моими талантами в домене пророчеств, я с горем пополам нащупала точные очертания. Там, далеко за пределами безопасных фарватеров, таится клочок океана, где почти стопроцентно зарыты Его секреты. Я твердо вознамерилась взойти на борт «Рассвета» и отправиться туда, с головой уйдя в долгую, изматывающую экспедицию.