Пройдя сквозь горнило жесточайших внутренних терзаний, «Отшельник» Катлея решительно ткнула пальцем в тот самый искрящийся, фантасмагорический кристалл:

— Я забираю Потустороннюю характеристику «Мастера тайн».

Если ей улыбнется фортуна нащупать толкового «Ремесленника» из высших эшелонов, эту штуку можно будет перековать в весьма недурный артефакт, чья пагубная отдача окажется вполне терпимой. У «Королевы Мистики» Бернадетт нужные связи стопроцентно имелись, вот только не факт, что уговорить мастера удастся с наскока.

Даже если финальная поделка обзаведется одной-единственной «Телепортацией», этого уже хватит за глаза. Впрочем, дураку понятно, что арсенал «Мастера тайн» одними скачками не ограничивается… А если побочки окажутся чересчур зубодробительными, всегда можно будет ударить челом Королеве, раздробить дрянь в пыль и попытать счастья по новой. Ну, или сбагрить её мисс «Фокуснику»… Стоп, та ведь обмолвилась, что наставник уже припас для неё все нужные материалы… Катлея едва заметно кивнула «Миру» Герману Воробью, железобетонно подтверждая свой выбор.

Сделала ставку на характеристику «Мастера тайн»? Услышав вердикт леди «Отшельника», Клейн внезапно, словно наяву, воочию узрел перед собой донельзя абсурдную картину:

Облаченная в черную мантию с пурпурной вязью и темный капюшон леди, виртуозно жонглируя «Мерцанием», раскидывает по всей округе целую прорву своих «клонов». А затем — все они синхронно, как по команде, чиркают спичками.

…«Девочка со спичками» превращается в неисчислимый легион ведьм со спичками… Это же какой-то леденящий душу хоррор, а не сказка… «Мир» Клейн титаническим усилием воли подавил предательскую дрожь в уголках губ и глухо угукнул:

— Добро. Таково ваше законное право.

Вслед за этим он перевел тяжелый взгляд на мисс «Фокусника»:

— Ваш черед выбирать.

— Я… я же палец о палец не ударила… — «Фокусник» Форс, потупив взор, пролепетала это с откровенно виноватым видом.

Клейн издал сухой смешок:

— Вы безупречно отыграли роль наживки.

«…» Форс впала в глухой ступор, решительно не представляя, какую мину скорчить в ответ на этот сомнительный комплимент. Впрочем, краем уха она всё же уловила, как господин «Звезда» едва заметно прыснул.

С шумом втянув воздух, девушка устремила взор на трофеи, щедро усыпавшие длинную бронзовую столешницу.

Положа руку на сердце, её так и подмывало наложить лапы на «Шкатулку Былых Времен» — как-никак, эта диковинка была внаглую умыкнута у семьи её наставника.

Сама-то она пользоваться этой шкатулкой совершенно не собиралась, твердо решив при первой же возможности вернуть её наставнику.

Вот только, резонно рассудив, что в этой заварушке она лишь отыграла роль жалкой наживки, Форс с горечью признала: прав претендовать на диковину столь заоблачного калибра у нее банально нет.

Внимая недавним откровениям господина «Звезды», девушка уже успела проникнуться первобытным трепетом перед Запечатанными артефактами нулевого класса, осознав, насколько они редки, бесценны и фатально опасны. Она кристально ясно понимала: истинная ценность «Шкатулки Былых Времен» на голову превосходит даже Потустороннюю характеристику святого.

Вспомнив, что дележ проходит под пристальным, тяжелым взором «Мира» Германа Воробья, «Фокусник» Форс титаническим усилием воли задавила этот дерзкий порыв. Указав пальцем на выкатившиеся глазные яблоки, она произнесла:

— Пожалуй, я возьму их.

Писательница отчаянно жаждала принести эти окровавленные трофеи своему учителю, чтобы воочию доказать: Бутис мертв, и кровавой вендетте наконец-то положен конец.

Ко всему прочему, даже если вынести за скобки сентиментальную ценность, глаза Бутиса служили идеальным материалом для ковки сокрушительных проклятых артефактов или безупречным медиумом для наведения порчи. Одним словом — весьма недурной улов.

Клейн ответил едва уловимым, скупым кивком. Благоразумно не став отговаривать девушку, он небрежным жестом указал на россыпь самоцветов, ингредиентов и «Червей Звезд», после чего с ледяным спокойствием изрек:

— В этой авантюре вы пустили в расход «Лунного бумажного человечка». Вы вольны взять еще что-нибудь в качестве компенсации.

— Добро, — Форс выпалила согласие практически на чистых инстинктах.

Поскольку львиная доля таинств и амулетов на Пути «Ученика» кровь из носу требовала драгоценных камней, да и сами по себе побрякушки радовали глаз, Форс сгребла часть самоцветов. Ей оставалось лишь дождаться финала сходки, дабы благополучно получить их через ритуал дарования.

Вслед за этим Клейн перевел тяжелый взгляд на мисс «Суд»:

— Ваш черед.