В сокрытой от посторонних глаз зоне «Святой Тайн» Бутис слегка прищурился, безошибочно опознав «Дневник путешествий Леймано».

Это развеяло последние крохи сомнений насчет разведданных, любезно предоставленных «Святым Мрака» Космой.

— Он прекрасно знал этот фолиант. Ему было доподлинно ведомо, что семья Авраам ценила сей мистический артефакт на вес золота. Вещица по праву считалась одной из самых убойных среди тех, что не дотягивали до высших эшелонов, а её пагубные побочные эффекты были до смешного ничтожны.

«Хех, в былые времена, барахтаясь на средних Последовательностях, я спал и видел, как бы заполучить этот блокнот. Вот только Авраамы параноидально держали меня на расстоянии вытянутой руки, напрочь игнорируя мои нужды… Неужто нынче они усвоили урок? Эта девка почти стопроцентно не является их кровным потомком, иначе бы не рыла землю носом, отчаянно выискивая проклятые реликвии древнего мстительного духа…» — мысленно проворчал Бутис. Его лицо мало-помалу налилось свинцовой суровостью, сквозь которую, впрочем, пробивалась хищная, первобытная фанатичность.

Потратив еще немного времени на бдительное сканирование округи, он с параноидальной осторожностью сунул руку в потайной карман своей черной мантии.

Казалось, этот карман таил в себе целое бездонное измерение. «Святой Тайн» Бутис, натужно кряхтя, выудил оттуда массивную трехъярусную шкатулку для драгоценностей.

Габариты ларца впечатляли: удерживать такую махину одной рукой было задачкой не из легких. Сама шкатулка отливала серебристо-черным цветом, а её поверхность сплошь покрывала изящная ажурная резьба. Щедро усыпанная рубинами, изумрудами, сапфирами и бриллиантами, вещица кричала о своей немыслимой роскоши.

Сжимая эту диковинку в руках, Бутис не смог утаить проскользнувших во взгляде отголосков животного ужаса и леденящей оторопи. Казалось, он воочию взирает в саму Бездну или внимает инфернальному шепоту злого божества.

…………

Сходка катилась по привычной колее. Форс благоразумно упрятала «Дневник путешествий Леймано» и, обратившись во всепоглощающий слух, принялась жадно внимать речам собравшихся, отчаянно силясь нащупать ответы на грызущие её вопросы.

Нет-нет да и вклиниваясь в дискуссии, девушка закидывала удочки, суля за нужные сведения щедрые гонорары звонкой монетой или оккультными ингредиентами. Увы, все её потуги разбивались о глухое неведение толпы.

Мало-помалу подпольное сборище Потусторонних подобралось к финалу. Организатор сноровисто взялся за дело, распределяя гостей по разным тайным выходам, дабы те благополучно и без лишнего шума покинули здание.

Вскоре в просторном, объединенном из нескольких комнат зале осталась лишь сама Форс да жалкая горстка других визитеров.

Поймав разрешающий жест организатора, Форс поднялась на ноги. Титаническим усилием воли подавив порыв сладко потянуться, она размеренным шагом направилась к боковой двери.

Но в этот самый миг её плоть внезапно онемела, налившись леденящей, свинцовой тяжестью. Голова с превеликим трудом подчинялась приказам, поворачиваясь так натужно, словно девушка в одночасье обернулась заведенной механической куклой.

Краем глаза она выхватила пугающую метаморфозу: блекло-серые стены в долю секунды почернели, отливая серебром и покрывшись зернистой фактурой, став до боли похожими на литой металл. Что же до оставшихся зевак и самого распорядителя сходки — их кожа напрочь лишилась человеческого румянца, взгляды остекленели, а движения стали дергаными и рублеными, превратив их в гротескных, исполинских марионеток.

Тем временем в той самой сокрытой от чужих взоров зоне «Святой Тайн» Бутис уже успел откинуть крышку верхнего яруса своей шкатулки. В её недрах таилась пускай и топорно сработанная, но пугающе точная диорама того самого зала, где проходила сходка.

На миниатюрной сцене хаотично громоздились крошечные стулья и столы, а меж ними застыли фигурки размером с ладонь. Они сидели и стояли в точности так же, как их живые прототипы в реальности.

Среди этих кукол одна стояла на ногах, закутанная в просторную мантию с накинутым капюшоном. Изящный овал подбородка, чувственные, пухлые губы — это была не кто иная, как сама Форс.

Писательница вкупе со всеми оставшимися Потусторонними, организатором и даже самим помещением абсолютно бесшумно переродилась в жалкую игрушку, наглухо запертую в верхнем отсеке демонической шкатулки!

А в материальном мире от того просторного зала остались лишь голые, сиротливые блекло-серые стены — звенящая, мертвенная пустота.

Губы «Святого Тайн» Бутиса медленно, дюйм за дюймом растянулись в садистской ухмылке. Правая рука с силой надавила, с глухим щелчком захлопнув крышку ларца.

За какой-то мимолетный вдох он играючи, словно по волшебству, взял мишень под абсолютный контроль!

Эта серебристо-черная трехъярусная шкатулка была не чем иным, как тем самым Запечатанным артефактом нулевого класса, который он в свое время с кровью вырвал из рук династии Авраам.