Бутис издал легкий смешок и обронил:

— Для меня расстояния — сущий пустяк.

Вальяжно подтянув к себе стул и опустившись на сиденье, он обратился к вытянутой тени:

— Ну что, прощупали почву досконально? Нащупали какие-нибудь аномалии?

Тень, почти слившаяся с окружающим мраком, мрачно отозвалась:

— Всё чисто.

— Уверен? — на чистых инстинктах засомневался Бутис в столь безапелляционном вердикте. — Косма, а не пахнет ли это дерьмо расставленным капканом?

«Святой Мрака» ордена Авроры, Косма, медленно покачал головой:

— Мишень ведет себя с параноидальной осмотрительностью. Это стопроцентно не намеренный слив.

— Если бы девчонка не рыла землю носом, отчаянно скупая проклятые реликвии древних мстительных духов, мы бы ни за какие коврижки не уловили её связь с династией Авраам.

«Святой Тайн» Бутис, казалось, с головой ушел в раздумья:

— Проклятый артефакт древнего духа… один из стержневых ингредиентов для «Архивариуса». Помнится, в закромах Авраамов и впрямь завалялся лишний мозг Асмана… Хех, зажали готовую Потустороннюю характеристику, решив сперва устроить проверку на вшивость. Воистину, в этом весь их фирменный почерк. Если называть вещи своими именами — банальная нехватка доверия.

«Святой Мрака» Косма благоразумно не стал поддакивать Бутису, продолжив свою мысль:

— Положа руку на сердце, даже охота за стержневыми ингредиентами для зелья «Архивариуса» поначалу не вызвала у нас подозрений. Как-никак, далеко не каждый прихожанин подкован в столь специфических оккультных материях. Загвоздка всплыла, когда она принялась закидывать удочки насчет стези «Ученика» и самих Авраамов.

— Стоит отдать ей должное: в этом плане она блюдет железобетонную конспирацию. Отоваривается материалами в одних подпольных кругах, а информацию выуживает совершенно в других. Разводит дела по разным углам, а порой и вовсе нанимает чужими руками зевак на сходках, дабы те озвучивали её запросы.

— Не окажись наши соглядатаи одновременно в нескольких таких ложах, не сплети мы эти разрозненные агентурные сводки воедино, мы бы её сроду не запеленговали.

«Святой Тайн» Бутис едва уловимо кивнул, виртуозно сменив вектор:

— И с какой стати было не пустить её в расход прямо на месте? Зачем понадобилось дергать меня?

Во мраке заклубились густые тени, и глухой голос отозвался:

— Обстановка в Баклунде накалена до предела. Отряды «Ночных Ястребов», «Уполномоченных Карателей» и «Механического Сердца» утюжат город волна за волной, устраивая тотальные зачистки. Мы сидим под параноидальным колпаком.

— Вздумай я взяться за это дело самолично, без форс-мажоров бы, глядишь, и обошлось. Но случись хоть малейшая накладка — в моем арсенале отродясь не было порабощенного «Мастера тайн», так что унести ноги я бы почти стопроцентно не успел.

— Ко всему прочему, разве не ты питаешь к династии Авраам самый жгучий, маниакальный интерес?

Бутис разразился тихим смешком:

— Да плевать мне на них. Я сплю и вижу лишь одно: как бы отправить весь их выводок на тот свет.

— Железобетонный залог выживания — вырвать любую угрозу мщения с корнем, задушив её еще в колыбели. Такова моя жизненная философия.

Бросив эти слова, «Святой Тайн» сноровисто выудил из потайного кармана мантии кристальный шар.

Сфера отнюдь не сияла безупречной чистотой, скорее наоборот: казалось, в её нутро влили саму непроницаемую, первозданную ночь.

Едва пальцы Бутиса скользнули по стеклу, а губы беззвучно зашевелились, как в недрах диковинного артефакта одна за другой начали вспыхивать ослепительные, мерцающие искры.

Подобно звездной пыли, они пустились в медленный, завораживающий хоровод, сплетаясь в поистине зубодробительную картину.

— Терпимо… — Бутис бросил мимолетный взгляд на покоящийся в руке шар и едва заметно кивнул.

Следом он перевел тяжелый взор на призрачную тень:

— Выкладывай досье в мельчайших деталях.

Дотошно выпотрошив информацию и уяснив, что мишень почти стопроцентно засветится на сегодняшней подпольной сходке одной из паранормальных лож, «Святой Тайн» Бутис пружинисто поднялся на ноги. Обратившись к «Святому Мрака» Косме, он обронил:

— Мне кровь из носу надлежит загодя подстелить соломку.

Не успело эхо этих слов растаять в воздухе, как он плавно вскинул правую ладонь и, сделав легкое, неуловимое движение, резко сжал пальцы в кулак.

Пространство вокруг него мгновенно пошло гротескными искажениями и бесследно растворилось в небытии.

Стоящие поблизости свечи, пляшущие языки пламени, круглый стол вкупе со стульями — всё это испарилось без остатка, оставив лишь голую каменную плитку да потолок.

Спустя какую-то долю времени во мраке вновь заклубились тени, и вся обстановка благополучно вынырнула обратно в реальность.