- Отец прав – мне чего-то не хватает, – призналась я. – И надо занять мой досуг. Но сделать это нужно грамотно. И я знаю, кто мне поможет.

- Кто же?

- Мама.

- Моя мама? – Настя вытаращила глаза.

- Да не твоя! А моя, – пояснила я.

- Да как же она тебе поможет… с того света? – Настя была ошарашена. – Или ты собираешься ее вызвать на спиритический сеанс?

- Да нет, тем более что я не верю во всю эту ерунду. Я говорю: я уже созрела для того, чтобы мой отец женился.

- Во даё-ё-ёшь, – протянула Тихон. – Он не созрел – а ты созрела! Офигеть! Так ведь мачеха – дело такое… рисковое. Она тебя может, как… Белоснежку! Со света сжить. Ты рассчитываешь на мачехину помощь – но забываешь, что мачеха может стать для тебя погибелью.

- Потому-то я и говорю, что это будет мне наказанием. Буду искать себе мачеху. Я ведь была и к худшему готова. Теперь уж я тебе признаюсь… Кажется, отец меня немного все-таки разлюбил. Мама боялась, что надоест ему, но не успела надоесть – умерла. А я уже почти тринадцать лет землю топчу. Как бы не осточертеть ему. Я уж к мордобою и к детдому приготовилась… Мачеха – не Бог весть какая беда. Я отца и жалею, и злюсь на него. Если мы с ним замкнёмся сейчас друг на друге, - вот это и будет беда. Для нас обоих. Надо переключить его внимание. Нужен какой-нибудь громоотвод… Пускай им станет мачеха.

- Вот это да! Добровольный мазохизм! – восхитилась Настя. – Отца будешь ставить в известность?

- Нет. Всё равно у него нет времени. Только поставлю перед фактом, когда сделаю выбор и завербую мачеху.

- И когда ты всё это решила?

- Да вот сию минуту. Пока с тобой разговаривала. Какое наказание может быть хуже мачехи для подростка? Он сам хотел меня наказать. Вот пускай и получит.

- Ленка… да ты это серьёзно?

- Что может быть серьёзнее? Семья наша на грани развала…

- Ого! – засмеялась Тихон. – Теперь ты говоришь расхожими фразами из женских журналов и средств массовой информации! А сама всех вечно пилишь за это!

- Я просто говорю, как есть. Отец со мной скоро чокнется. А я… не просто мачеху хочу. А хочу узнать, что это значит – любить кого-то в семье, кроме отца. Хочу полюбить кого-то, кроме него. Чтобы чувствовать себя защищенной. И обрести уверенность в завтрашнем дне…

- Опять как в журналах! – продолжала хохотать Настька. А я погрузилась в размышления.

- Слушай, Тихон, – сказала я наконец. – Не будешь же отрицать, что мы с тобой на многое способны…

- Мы чудо! Это не обсуждается, – моментально согласилась Настасья.

- Вот ты-то мне и поможешь. Мы должны составить список мачехиных качеств. А потом решить, где искать. В каком заведении. Посещение этого заведения и станет моим «наказанием». Я пристроюсь туда под прикрытием, а на деле буду мачеху подыскивать. В конце концов, я выбираю себе в некотором роде любимого человека… Лучше заранее определиться, какими качествами он должен обладать; что для меня принципиально важно, а что – нет.

- Так рассудочно подходить к выбору того, кого полюбишь? – засомневалась Настька. – Говорят, родителей не выбирают. Их любят такими, какие есть. Или забыла?

- Ничего я не забыла. Просто мой случай – исключительный. Я только опорные пункты чиркну…

На физике я быстренько набросала список. Это оказалось делом нелегким. Корректировать и обмозговывать его пришлось дома. Итак, выходило, что потенциальная мачеха должна быть:

1. умна. Иначе она не сможет оценить моего высокообразованного отца. Хорошо бы сюда добавить подпункты вроде «весела» и «остроумна» – ведь это непременные составляющие ума;

2. трудолюбива. В противном случае она с ним просто не уживётся – он же всё время на работе. Пусть и она тоже будет увлечена чем-нибудь интересным. К чему нам лентяйка в семью?;

3. красива. С этим тяжелее всего. Я пыталась представить её красоту – но не смогла. Ладно, пусть время всё расставит по местам. Во всяком случае, у меня пока еще есть глаза, чтобы выбрать нужное;

4. ЛАСКОВА. Это слово я подчеркнула несколько раз, а затем обвела. Зачем я это сделала? И как понять, насколько ласков будет с тобой человек? Здесь я оказывалась в тупике. Но ничего – как-нибудь справлюсь, на месте соображу;

5. не так занята, как отец. Пусть у нее будет больше времени на меня.