Я ухмыляюсь, но мои глаза уже отслеживают первую подачу. "Это жестоко. Я чувствую скорость, просто стоя здесь".

"Это сделано в стиле Беллини", - говорит Лукас. "Итальянские тренеры хотели, чтобы это было агрессивно, быстро, круто и прямолинейно. "Беркут" в деле, и прыжки закончены".

Тренер Роланд подъезжает к нам на коньках, его лицо под очками непроницаемо. "Ты здесь не для того, чтобы покончить с собой, Нико. Но мы верим, что у тебя есть сила, навыки и мужество для этого. Он один раз сильно хлопает меня по плечу. "Доверяй своим инстинктам, ориентируйся на местности и атакуй на каждом шагу. Этот курс проверит тебя, но ты готов ".

Я киваю. Ничего не говори. Слова отвлекли бы внимание, начиная гудеть в моих венах.

Мы выезжаем на встречную полосу, один за другим, делая медленные S-образные развороты, сбивая монстра.

На краю я останавливаюсь и смотрю через край.

Крутой. Ледяной. Слепой.

Совершай или умри. Никакого флирта.

Я отступаю назад, чтобы еще раз проверить степень сжатия в Talon, и мои мысли без разрешения возвращаются к Элизе.

Как будто я снова малолетняя идиотка.

Пятнадцать лет. Каждые выходные "влюблялся" в другую девушку из лыжного клуба. Пропустил инспекцию, потому что целовался с кем-то за будкой подъемника. Появляюсь на старте с головой, занятой ею, а не трассой. Оказаться на скамейке запасных разъяренного тренера и слушать, как мой отец говорит ровным и разочарованным голосом: "Девочки после финиша, Нико. Перед пробежкой ты любишь горы".

Я научилась запихивать девушек в бокс и запирать его до окончания забега.

Элиза ничем не отличается. Прямо сейчас я влюблен в горы.

Девушки после финиша, Нико.

***

В start house пахнет воском и адреналином.

Ветер треплет палатку. Радиоприемники потрескивают с перерывами. Тренеры и военнослужащие ходят вокруг меня по отработанным схемам, проверяя лыжи, поправляя палки, разговаривая тихими голосами, которые я больше не слышу.

Начните с двенадцатого.

Две минуты.

Я подпрыгиваю на месте, чтобы согреть ноги, хлопаю себя по бедрам через костюм, проверяю ремни с резким щелчком. Мое дыхание сбивается от холода. Сердце спокойное, но свернутое, как туго натянутая пружина, готовая лопнуть.

На телевизионном мониторе, прикрученном к столбу палатки, Беллини атакует "Бриндж". "Тэлон" побеждает чисто. Затем сильно проносится над Беркутом, приземляясь глубоко, но удерживая его, каким-то образом оставаясь на звере под ним. Время от времени вспыхивает зеленым и красным.

Мой мозг записывает это как данные, а не как драму. Где он рисковал. Где курс немного изменился.

Я выхожу на линию ворот, в тень стартового туннеля.

Парни один за другим исчезают со склона, поглощаемые пропастью. Пока мои колени не касаются стартовых ворот.

Начинается последовательность звуковых сигналов.

Три.

Два.

Один.

Зеленый.

Я вылетаю за ворота.

Немедленно набирайте скорость, плечи опущены, подбородок над лыжами. Не защищаясь. Атакуя.

Край вздымается, а затем уходит подо мной, как будто мир только что открыл люк. Мои лыжи стучат по льду в течение одного жестокого удара сердца. Я еду вперед, вместо того чтобы откинуться назад, вжимаюсь в линию досмотра, и сила тяжести хватает меня за ребра.

Правый затвор. Левый. Сжатие.

Мои бедра кричат. Мне нравится этот крик.

Тэлон бросается на меня, стена местности, которая хочет прижать меня к защитной сетке. Я катаю лыжи чисто, без колебаний, и перегрузка проходит через мой торс, как будто кто-то сидит у меня на груди. Края врезаются. Удерживайте. Отпустите.

С меня хватит.

Арена Пита открывается, широкая и обманчиво гладкая, приглашая меня совершить какую-нибудь глупость.

Я остаюсь поблизости. Терпение. Змея, прежде чем нанести удар.

Здесь другие ребята действовали слишком прямолинейно. Я видел это на мониторе. Они поплатились за это в нижней части поля, широко разбегаясь, теряя время, которое уже не могли вернуть.

Только не я.

Я нарезаю ровно, придерживая нож до тех пор, пока он мне не понадобится.

Через насосную скорость увеличивается.

С каждым чистым поворотом металлический страх этого утра растворяется. Лыжи перестают шипеть и начинают петь, на высокой, дикой ноте, которую слышу только я.

Я не выживаю после нападения Хищных птиц.

Я владею этим.

Я прекращаю кататься, как кто—то, заменивший Томаса, и начинаю кататься, как Нико - чуть более прямолинейный здесь, жадный прессинг в начале там, расчетливое касание опасности на линии следующих глухих ворот.

Края глубоко врезаются. Воздух ревет в моем шлеме. Где-то слева от меня звенят коровьи колокольчики, голоса американцев кричат отрывисто, которые нарастают и затихают, как искаженный саундтрек, за два поворота от меня, всегда вне досягаемости.

Мир сжимается до размеров ворот, скорости и жара в моих квадрицепсах, который на вкус как победа.

Прыжок Золотого орла.