Это самое американское, что я когда-либо испытывал.

Орел расправляет крылья один раз, как будто его специально обучали делать это для фотографий. Возможно, так оно и было. Массивный, около двух метров в поперечнике. Толпа ахает. Я чувствую силу в ее движении, мышцы напрягаются, и на полсекунды мне кажется, что она вот-вот сбросит мою руку и утащит меня с собой.

Но она снова успокаивается. Спокойная. Царственная.

"Улыбнись, Нико!" - кричит кто-то по-немецки.

Я ухмыляюсь. Ничего не могу с собой поделать. Это безумие. Это идеально.

Я смотрю на орлицу, и она смотрит на меня в ответ своими холодными, проницательными глазами.

- Ты и я, - бормочу я слишком тихо, чтобы микрофоны могли уловить. - Мы оба охотились сегодня.

Она моргает один раз, медленно и равнодушно, как будто увидела добычу покрупнее лыжной трассы.

Вполне справедливо.

Она может улететь, как только они закончат с ней. Я все еще придумываю, как это сделать.

Энн осторожно снимает ее с моей руки, и момент прерывается. Толпа аплодирует. Я машу рукой, все еще ухмыляясь, как идиотка, все еще переполненная адреналином и неверием.

Я только что выиграл "Хищных птиц".

И я держал белоголового орлана.

Я просто надеюсь, что Элиза смотрела.

***

Как победитель Super-G, я без усилий привлекаю внимание на афтепати.

Пиарщики направляют спонсоров ко мне за фотографиями. Несколько молодых женщин; представители бренда, VIP-гости, подруги чьей-то подруги, держатся в стороне от разговоров, затем подходят ближе.

Мое имя неправильно произносят в американском английском. Я в шутку поправляю его один раз, потом сдаюсь и все равно улыбаюсь.

Одна женщина в идеально подобранном костюме для апре-ски просит сделать селфи. Она наклоняется ко мне слишком близко, ее рука остается на моей руке дольше, чем необходимо.

Позже другая смеется над всеми моими словами и небрежно роняет, что она "остановилась прямо напротив" в моем отеле. Пока мы разговариваем, она проводит пальцами по моему стартовому нагруднику с большой цифрой 12, все еще приколотой к моей груди.

"Я никогда раньше не была так близка к тому, чтобы стать номером один", - говорит она низким и дразнящим голосом. "Это вызывает привыкание".

В моей голове: Победителям не нужно охотиться. Они просто стоят на месте, и мир выстраивается в линию.

Все это не ново. За последние два сезона на Чемпионате мира я понял, что хороший результат обычно достигается, когда по крайней мере одно теплое тело заинтересовано присоединиться ко мне под одеялом отеля. Наличие выбора обычно ощущается как власть.

Привычка говорит: выбери что-нибудь одно. Позволь победе закончиться так, как и положено заканчиваться победам. Секс и сон, а потом спуск.

Только на этот раз мне кажется, что это неправильно.

Невиновен в каком-то моральном смысле. Скорее ... не совсем то, чего я на самом деле хочу прямо сейчас.

- Заманчиво, “ говорю я наконец. “ Но завтра спуск. Если я сделаю какую-нибудь глупость, тренер убьет меня до начала курса".

Она смеется, принимая это оправдание.

Я знаю, что фраза "завтра под гору" - это полуправда.

Я совершал глупости перед большими гонками и все равно отлично катался на лыжах.

Настоящая причина, по которой я позволил ей уйти, - это слова кого-то другого. Чьи-то глаза, застывшие в панике, смотрят видео ночных аварий.

Élise.

Я ловлю себя на мысли, что после нее это будет выглядеть дешево, и эта мысль почти заставляет меня смеяться.

Не потому, что я внезапно поверил в настоящую любовь, а потому, что все остальное было бы похоже на размытую победу.

После одного леса и одной гондолы моя принцесса стала эталоном, с которым сравнивают все остальное.

Я не сержусь из-за этого. Я искренне удивлен. Почти забавляюсь сам над собой.

Поздравляю, Райнер. Ты отказываешься от легкого секса, потому что твой мозг зациклен на одной женщине, которая даже не может признать, что ты ей нравишься.

***

Возвращаясь к отелю через ухоженную деревню Бивер-Крик, все еще с букетом в руке, я испытываю двойное чувство.

Внешне я сияю. Победа на первой скорости. Уважение соперников. Женщины явно доступны, если я захочу.

Под этим ощущается тонкая, настойчивая боль там, где вечеринка не смогла тронуть меня.

Единственный человек, с которым я действительно хочу отпраздновать, находится на другом континенте, возможно, сидит в мраморной комнате, притворяясь, что мне все равно.

Я проверяю свой телефон впервые после гонки.

От нее нет сообщений.

Кайф спадает на мгновение.

Я убираю телефон в карман и говорю себе, прекрасно. Мне не нужна она, чтобы сделать эту победу реальной.

***

Вернувшись в свой гостиничный номер, я бросаю букет на стол и смотрю на него.

Красные и белые цветы. Американки. Слишком большой, как и все здесь.

Я достаю свой телефон.