- Это может испортить нам сезон, - продолжает отец холодным, расчетливым голосом. — Если он травмирован, если выбыл на несколько недель...

- Ради Бога, он же человек.

Слова вырываются из меня прежде, чем я успеваю их остановить.

В комнате воцаряется тишина.

Отец поворачивается. Медленно. Впервые с начала гонки его глаза отрываются от экрана и полностью сосредотачиваются на мне.

Телевизор продолжает болтать. Дикторы говорят о катастрофе, о мужестве Нико, о том, не травмирован ли он. Но теперь шум кажется далеким. Не имеет значения.

Из комнаты вышел весь воздух.

Отец аккуратно ставит свой бокал на стол.

- Элиза, - тихо произносит он. - Это была потрясающая реакция.

Его взгляд обостряется.

- Я слышал, вы познакомились с ним в Рейтеральме, - тихо говорит он.

У меня перехватывает горло, когда я отвечаю, вкладывая в голос свой обычный сарказм: “Ты уже говорил это сегодня”.

Несколько долгих секунд тишины.

- Осторожнее, Элиза. Его голос мягкий. Почти добрый. Вот почему я знаю, что это опасно. "Я бы знал, почему такой парень может быть привлекательным для молодой женщины. Я не глупый".

Жар ползет вверх по моей шее.

- Но будь осторожна, - продолжает он, все еще наблюдая за мной. - Надеюсь, ты не наделаешь глупостей.

На экране движение.

Нико поднимается на ноги. Одна лыжа надета, другой нет. Он смотрит на холм, потом вниз и, прежде чем кто-либо успевает его остановить, отталкивается.

Катание на лыжах. На одной лыже. До финиша на одной ноге под рев толпы.

Внимание моего отца возвращается к телевизору, и его лицо светлеет.

"Это пиар-жемчужина, Элиза. Ты слышишь толпу? Они любят его".

Облегчение захлестывает меня так быстро, что у меня кружится голова. С ним все в порядке. Он стоит. Он катается на лыжах.

На экране Нико пересекает финишную черту, весь в снегу, на одной лыже, ухмыляясь в камеру как идиот. Дикторы сходят с ума.

"Видишь?" Говорит отец, почти смеясь. "Горные лыжи. Крепче гвоздей и тупее кирпичей".

Он делает еще глоток вина, не отрывая глаз от экрана. Затем, почти про себя, как будто мысль только что пришла ему в голову:

- Кое-кто в Бивер-Крик будет очень рад заняться его синяками сегодня вечером.

У меня сводит желудок.

Он небрежно покачивает бокал. - Вот что такое знаменитые спортсмены, Элиза. Ходячие скандалы.

Затем он смотрит на меня. Прямо.

"Часть вашей работы - следить за тем, чтобы они не попали на первую полосу".

Я сглатываю. Заставляю свое лицо оставаться нейтральным. - Конечно.

Он улыбается. Удовлетворен.

И возвращается к просмотру телевизора.

***

Сейчас я одна в своей комнате, дверь закрыта, в доме тихо.

На моем ноутбуке зацикливается воспроизведение гонки. Падение Нико в замедленной съемке. Сетка. Финиш с одной лыжней. Комментаторы смеются над его "фан-клубом" и "голливудским финалом".

Эхом отдается голос моего отца: "Кое-кто в Бивер-Крик будет счастлив заняться его синяками сегодня вечером".

Я беру свой телефон.

Я должен оставить это. Должен позволить расстоянию сделать свое дело. Должна быть контролируемой, стратегической принцессой, которая не пишет смс безрассудным лыжникам в 10 часов вечера.

Вместо этого я печатаю.

Я: Ты цел?

Я удаляю это. Слишком клинически.

Я: На это было страшно смотреть.

Удалить. Слишком уязвим.

Я: Ты хорошо выглядела, когда падала. Очень драматично.

Я нажимаю отправить, прежде чем успеваю обдумать это.

Три точки появляются почти сразу.

НИКО: Ты смотришь, как я падаю на повторе? Это немного извращенно.

Я: Я смотрел, как ты катаешься на лыжах. Авария была ... случайной.

НИКО: Случайно. Для этого есть одно слово.

Пауза. Я почти вижу его довольную улыбку, то, как он знает, что держит меня на грани и вот-вот получит удовольствие.

НИКО: Тебе понравилось то, что ты увидел? Я имею в виду до аварии.

Жар заливает меня.

Я: Ты был безрассуден.

НИКО: Это не ответ.

Я: Ты тоже был... впечатляющим.

НИКО: Лучше. Продолжай.

Я: Я хотел быть там. На финише. Ожидание.

НИКО: Что бы ты сделал, если бы был таким?

Мои пальцы зависают. Это тот момент, когда я должен сказать что-то честное. Вместо этого я выбираю то, что позволяет мне чувствовать, а не чувства.

Я: Проверил на наличие синяков.

НИКО: Только что проверил?

Я: Основательно.

Более долгая пауза. Я представляю, как он лежит в своей гостиничной кровати, широко улыбаясь, наслаждаясь тем, как далеко я готова зайти, чтобы избежать ответа на простой вопрос.

НИКО: У меня есть. На ребрах. Слева. Хочешь посмотреть?

Я: Да.

Появляется фотография. Без рубашки, в гостиничном зеркале, одной рукой приподнимает ткань, чтобы показать темный синяк, расцветающий на ребрах. Упругие мышцы, золотистая кожа, четкая линия бедра, исчезающая за поясом.