Подъездная дорожка проносится подо мной быстрее, чем я помню по осмотру. Выступ устремляется вверх.

Один шанс выбрать, кто я есть.

Я придерживаюсь более жесткой и прямой линии, чем у safe guys. Если я буду придерживаться ее, то попаду в нижнюю секцию. Если я этого не сделаю...

Я в воздухе.

Время становится тонким и невесомым. Гора исчезает. Есть только небо, скорость, рев ветра и мое сердце, бьющееся о ребра, словно пытаясь вырваться наружу.

Затем Бездна снова обрушивается на меня.

Приземление прижимает меня почти к ботинкам, суставы визжат, но лыжи впиваются именно туда, куда я хочу. Я вырываюсь из этого сжатия, один дикий прилив радости разрывает мою грудь.

ДА. Мой.

Благодаря Харриеру и Красному Хвосту я перестаю мыслить словами.

Я стремительно пересекаю финишную черту и бросаюсь в занос.

Ноги подкашиваются. Легкие горят.

Толпа увеличивается еще до того, как я замечаю время.

Я поднимаю взгляд на доску.

Зеленый.

Не на сотые доли. Достаточно, чтобы стадион взревел сильнее.

Первое место.

Пока.

Мой мозг все еще находится на последних воротах, в то время как мир уже празднует.

Затем это происходит.

Я кричу, бью кулаком по воздуху, бью себя кулаком в грудь. Звук, который вырывается из меня, — это не слова, это чистый животный триумф.

У меня только что были Хищные птицы.

***

Красное кресло кажется троном, на котором я не должен сидеть.

Место лидера. Горячее место. Как бы это ни называли американцы, я участвую в этом, наблюдаю за доской, за трассой, смотрю, как парни спускаются и занимают места подо мной.

Седьмой. Двенадцатый. Пятый.

Мое имя остается на первом месте.

Я не могу перестать ухмыляться. Не могу перестать дрыгать коленом. Не могу перестать прокручивать в голове "Золотого орла", тот идеальный, ужасающий момент воздуха и целеустремленности, который каким-то образом сработал.

Лучшие парни уже ушли. Клаессен. Риз. Еще несколько человек, которые могли бы справиться с этим.

Они этого не сделали.

Я так и сделал.

Но время еще есть. Все еще гонщики. Я не позволю себе поверить в это, пока не пересечет последний парень и мое имя по-прежнему будет грин.

Затем Маттео Беллини, второй по значимости игрок и живая легенда, подходит пожать мне руку.

Без шлема, мокрый от пота, тяжело дышащий. Он ухмыляется — не фальшивой подиумной ухмылкой, а чем-то настоящим и немного печальным.

Он протягивает руку в перчатке.

"Это была адская пробежка, Райнер", - говорит он по-немецки с сильным итальянским акцентом, глаза блестят. "Золотой орел" — ты пошел на это. Уважение".

Я моргаю. Беру его за руку. Пожимаю ее.

- Спасибо, - говорю я, застигнутый врасплох. - Ты катался чисто. Трасса через Тэлон была идеальной.

Он пожимает плечами, все еще ухмыляясь. "Совершенство сегодня дает тебе второе место". Он хлопает меня по плечу, достаточно сильно, я чувствую это через обивку. "Наслаждайся этим, пока можешь. Следующий - мой".

Я улыбаюсь в ответ, ничего не могу с собой поделать. - Ты можешь позаимствовать мой вид отсюда в любое время.

Он смеется, качает головой и уходит в сторону медиа-зоны.

Я удивленно смотрю ему вслед.

У Томаса и Маттео Беллини была вся эта история— какая-то глупая ссора, какое-то соперничество, которого я никогда по-настоящему не понимал. Томас всегда говорил об этом как о чем-то личном.

Но итальянский гонщик звучит ... достойно.

Возможно, соперничество было просто из-за того, что Томас был Томасом. Слишком сосредоточенный, слишком серьезный.

В любом случае, в этом есть что-то почти утешительное. Этой странной связью товарища и выжившего могут поделиться только люди, которые только что атаковали Хищных птиц и выжили, чтобы рассказать об этом.

Мы только что вступили в войну с одной и той же горой.

Я победил.

Он проиграл десятые доли.

Но мы оба преодолели холм.

***

Впервые в жизни я стою на верхней ступеньке пьедестала почета в гонках на скорость, гимн Австрии отзвучал, букет в одной руке, фуражка - в другой, когда они выводят орла.

Не трофей в форме чучела. Не чучело. Настоящий, живой белоголовый орлан.

"Держи руку ровно", - говорит куратор. Энн как-там ее, из Фонда образования хищников. Она спокойна, как будто это совершенно нормально. "Она привыкла к толпе, но не делай резких движений".

Орел садится мне на предплечье, цепляясь когтями за толстую кожаную перчатку, которой они меня надели. Она тяжелее, чем я ожидал. Крепкая. Ее голова поворачивается, желтые глаза сканируют толпу с той сосредоточенностью, которую я узнаю. Сосредоточенность хищницы.

Камеры сходят с ума.

Вспышка. Вспышка. Вспышка.

Я держу национальный символ Соединенных Штатов, как будто я только что выиграл документальный фильм о природе, а не Супер-Джи