Я НЕ ХОЧУ признаваться Мэдисон, что никто не рассказал мне о вечеринке в доме престарелых ОТ Чи. Это потому, что ты не принадлежишь этому миру, - говорит тихий, настойчивый голос. Ты скучный и ничтожный человек, и ты не можешь даже сыграть глупую шутку без того, чтобы это не обернулось катастрофой. Я чувствую себя совершенно опустошенной, и последнее, чего я хочу, - это появляться на вечеринке, на которую никто не хочет меня приглашать, но Мэдисон ясно дала о себе знать. Я буду ждать, - сказала она. Это прозвучало почти как угроза, но, конечно, это смешно.

Я нахожусь в квартале от дома престарелых, когда слышу вечеринку: раскатистый бас, восторженные вопли моих новых сестер и заливистый смех парней из OT Chi. Я замираю, мой мозг умоляет мое тело обернуться. У меня не хватает уверенности, чтобы пойти на вечеринку в одиночку, особенно на эту вечеринку. Я не знаю ни одного ОТ Чи, не говоря уже о пожилых людях, которые живут в доме. Я едва знаком ни с кем из Гамм. Что, если я не увижу никого, кого узнаю? Хуже того, что, если я сделаю? Что, если мои новоиспеченные сестры-новички сбились в тесную группу, подчеркивая, что они - они, а я - просто я?

Каким-то образом я убеждаю себя двигаться вперед, пока не доберусь до дома. Это обшарпанное трехэтажное здание в викторианском стиле с облупившейся выцветшей краской и панорамными окнами, частично закрытыми флагом Отшельников. Он мог бы показаться заброшенным, если бы не был освещен, как рождественская елка, и не был набит до отказа людьми, все кричали и танцевали под музыку Charli XCX, работающую от каких-то невидимых усилителей.

Я останавливаюсь у подножия лестницы. Я не могу этого сделать.

Но тут блондинка с ярко-красной помадой смотрит вниз с крыльца и встречается со мной взглядом. Она машет рукой. “Ава! Эй!”

Это Саванна, которая подбежала ко мне на вечеринке в честь преферанса, и когда она тепло улыбается мне, мое беспокойство начинает улетучиваться. Я чувствую легкость, когда взбегаю по лестнице в ее благоухающие цветами объятия.

“Я так рада, что ты присоединился к нам!” - говорит она. “Пойдем, налью тебе чего-нибудь выпить”.

Это похоже на волшебство - наблюдать, как Саванна пробирается сквозь толпу. Люди набиваются внутрь практически локоть к локтю, но все, что требуется, - это улыбка или взмах ресниц, чтобы парни отошли в сторону. Мы добираемся до кухни, которая завалена коробками из-под пиццы и большим количеством бутылок алкоголя, чем я когда-либо видела в одном месте, и Саванна берет красный стаканчик Solo из стопки на стойке. Она подходит к симпатичному парню, который наливает что-то фиолетовое из кувшина, и протягивает ему чашку.

- Выпейте за мою новую сестру, пожалуйста.

Он наполняет чашку и ослепляет меня белозубой улыбкой. - Добро пожаловать в общину сестер.

Сестринство. Я сияю. Должно быть, вот каково это - жить полной очарования жизнью. Я беру чашку и делаю глоток смеси, по вкусу напоминающей виноградный Кул-эйд и дешевый алкоголь, такой острой, что у меня щиплет в носу.

- Спасибо, - бормочу я.

Саванна улыбается, как будто понимает это, а затем указывает на другой конец комнаты. - Ты знаком с Уитни и Крисси?

Я следую за ее взглядом туда, где две белокурые девушки хихикают над своими чашечками для соло. В груди у меня слегка сжимается; я узнаю их по ретриту в День торгов. Это случайные соседи по комнате, у которых уже был запас шуток, и я помню, как пытался подойти к ним, но они даже не заметили меня. Прежде чем я успеваю что-либо сказать, она подзывает их.

Уитни и Крисси услужливо подбегают ко мне, и я затаиваю дыхание, в ужасе от того, что они могут оскорбить меня. Но они ничего подобного не делают. Вместо этого они берут меня за руки и целуют в щеку своими блестящими губами. Они относятся ко мне как к сестре.

Двадцать минут спустя я танцую с Уитни, Крисси и несколькими другими новыми участницами, все они размахивают конечностями, пока мы вместе исполняем текст песни Chappell Roan. Может быть, это из-за алкоголя, а может быть, это действительно сестринство, но впервые в жизни я чувствую, что принадлежу.

Именно в этот момент Мэдисон скользит ко мне. На ней красное платье-комбинация, а ее пляжные волны, удерживаемые кроваво-красной лентой, по-прежнему идеальны, несмотря на атмосферу вечеринки, напоминающую сауну. Она настолько чертовски безупречна, что у меня кружится голова от одного ее присутствия.

“ Здравствуйте, дамы, ” приветствует она нас. - Хорошо проводите время?

“Да!” - кричим мы хором.

Мэдисон переводит взгляд своих темно-голубых глаз на меня. “ Ава? Тебе нравится?

“Безусловно”. Я добавляю: “Я бы не пропустил это”.

“ Хорошо, ” говорит она, на ее лице мелькает веселье. “ Ава, пойдем со мной. Я хочу тебя кое с кем познакомить. Дамы, получайте удовольствие”.