Ирина громко кашляет, снова и снова, кашель идет откуда-то из глубины ее груди. Это звучит болезненно. Люба наполняет стакан водой и протягивает ей. Ирина делает несколько глотков.

“Я плохо себя чувствую”, - говорит она. “Думаю, мне лучше пойти спать”. Она встает, но тут же опускается обратно на стул. Мы все бросаемся к ней.

Нина кладет руку на лоб Ирины, а затем смотрит на нас, стоящих в кругу. “У нее температура. Давай отнесем ее в постель.

В тот момент, когда мы входим в комнату Ирины, аромат жасмина переполняет меня. Мое сердце замирает. Я знаю, что Ангел Смерти вернулся.

Мы помогаем Ирине сесть на кровать. Одну за другой, дрожащими руками, я расстегиваю маленькие пуговички на спине ее черного платья и держу за концы рукавов, чтобы она могла вытянуть руки. Белая кожа Ирины имеет слегка голубоватый оттенок. Ее тело неприятно теплое на ощупь. Она дрожит, хотя в комнате тепло. Мы помогаем ей надеть ночную рубашку и лечь. Она кашляет снова и снова, иногда хватая ртом воздух.

“ Носовые платки, - говорит Ирина, запыхавшись. “ Они’ в верхнем ящике.

Я положил четыре из них на маленький столик рядом с кроватью.

“Я ... я не знаю, откуда это взялось"…Со мной все было в порядке. Просто немного першило в горле этим утром”. Она снова кашляет.

От этого звука у меня болит все тело. Нина делает нам знак выйти из комнаты в коридор. Как только мы закрываем за собой дверь, она говорит: “Я боюсь, что это может быть грипп, который убивает людей по всему миру. Когда я был у Варвары в последний раз, она сказала мне, что болезнь распространяется в Тегеране. В Европе от нее уже погибло много людей, и никто не знает, как ее остановить. Это очень заразно. Никто точно не знает, как она распространяется, но они верят, что это происходит при кашле, чихании и даже просто при дыхании. Нам нужны маски, чтобы закрывать нос и рот, когда мы выходим на улицу, когда кто-то подходит к двери и когда мы находимся рядом с больным человеком. Найдите лоскутки ткани и быстро сшейте трехслойные маски для всех. Кроме меня, только одному человеку будет разрешено входить в комнату Ирины. Мне понадобится маска, чтобы ухаживать за Ириной, и моей помощнице тоже. Мы должны сделать все возможное, чтобы предотвратить распространение инфекции. Чистота - это всегда хорошо. Почаще мойте руки с мылом”.

- Я помогу тебе с Ириной, - говорю я.

“ Нет, не ты, Зина. У тебя двое детей. Мы не должны подвергать их большему риску.

“Не волнуйся. Когда я рос, я никогда не болел. Никогда. Мои братья, сестры и родители болели, но не я. Я сильный. Со мной все будет в порядке, и с детьми тоже”.

— Нет, Зина, послушай...

“ Я позабочусь о ней, что бы ни случилось. Я буду осторожен. И если я заболею, я обещаю тебе, что не умру”.

“Как ты думаешь, откуда у нее это?” - спрашивает Аня.

“Кто знает?” - говорит Нина. “Несколько дней назад она навестила армянскую семью. Может быть, там. Невозможно сказать. Если кто-то из вас почувствует недомогание, даже небольшое — повышение температуры, кашель, боль в горле, что угодно, — немедленно дайте мне знать и оставайтесь в своей комнате как можно дольше, пока мы не узнаем, грипп это или нет. Мы должны остановить распространение”.

Три дня спустя, незадолго до восхода солнца, я сижу у постели Ирины, держа ее за руку. Ее дыхание стало более затрудненным. Она ничего не ела и перестала реагировать. Иногда она стонет и что-то бормочет. Однажды ночью она открыла глаза, но не узнала меня. Может быть, душа может покинуть тело еще до того, как мы умрем, оставив пустую оболочку, когда смерть подстерегает нас рядом.

“ Ангел? - Шепчу я.

Ответа нет. Я пытаюсь сосредоточиться и направить свой разум внутрь, а не наружу, в мир. Если тишина может быть местом, то это оно. Несмотря на темноту, я не боюсь. Здесь нет ничего злого, только пустота. Вскоре я понимаю, что нахожусь на границе, разделяющей жизнь и смерть, и простым усилием воли могу выбрать то или иное. Я чувствую присутствие во владениях смерти, но нет, это больше, чем просто присутствие; как ни странно, это необъятность, наполненная жизнью, но сторона границы, которая и есть жизнь, какой я ее знал, похожа на фотографию, двумерную и ограниченную.

“Ангел?” Я зову своей душой. Здесь нет голосов. Используемый язык гораздо более органичный и плавный.

Я чувствую его рядом со мной, как будто он только что коснулся моего существа в любой форме, которую он имеет в этом мире. Я должна полностью отпустить все, чтобы иметь возможность общаться с ним. И это общение больше, чем язык. Если я доверюсь этому состоянию существования, каким бы оно ни было, я сольюсь с ним. Я узнаю. Но есть препятствие, которого я не понимаю. Меня как будто выталкивают обратно в мир.

Я открываю глаза и вижу, что Ирина настороженно смотрит на меня.

“Ирина! Тебе лучше?”

“ Послушай, Зина.…Я оставил тебе этот дом. Он твой. Я написал завещание и отдал его Варваре. Позаботься обо всех”.

Ирина закрывает глаза и делает хриплый вдох. Воздух с трудом входит в ее грудь и выходит из нее. Затем наступает тишина.