Герцогиня встала, подошла ко мне и снова взяла мои руки в свои. “Ты можешь начать завтра. В чем ты хорош? Хотели бы вы работать на кухне, готовить и подавать еду? Хотели бы вы работать в приюте для сирот или, может быть, в больнице с ранеными? Вы можете попробовать все из них и посмотреть, что вам больше понравится. Но сейчас я рекомендую приют для сирот”.

Затем она повела меня в часовню, где пел хор, и мы преклонили колени, чтобы помолиться о наставлении. Я позволяю голосам утешить меня и принять в себя.

На следующий день в приюте, в кабинете без окон, я стояла рядом с сестрой Ольгой, которая выглядела на сто лет. Я никогда не видела никого с таким количеством глубоких морщин. Я нервничала гораздо больше, чем накануне, когда приехала на встречу с герцогиней. У меня не было никакого опыта общения с детьми-сиротами, и я не знала, чего ожидать. Было бы легче ухаживать за ранеными солдатами. По крайней мере, вместе с ними я мог сказать себе, что они выбрали отправиться на фронт и защищать своих матерей, сестер, жен и дочерей от врагов России. Но сироты никогда не имели права голоса. Они пришли в этот мир слабыми и беззащитными. В течение их короткой жизни кто-то другой принимал за них все решения. И теперь они были совершенно одни, покинутые и напуганные.

“Не волнуйся”, - сказала сестра, как будто прочитав мои мысли. “Я уверена, тебе с ними будет хорошо. Ты им понравишься. Все, чего они хотят, - это чтобы кто-то сидел с ними и уделял внимание. Кто-то играл с ними, читал им, пел вместе с ними. А теперь пойдем, у меня такое чувство, что ты им понравишься, и...

Я медленно последовал за сестрой Ольгой, которая шла по длинному коридору. Она продолжала говорить, но расстояние между нами увеличивалось, и я больше не мог ее слышать. Она не поняла, что я отстал. Какой—то звук заставил меня остановиться - тихий плач и короткие вздохи. Я огляделся. Никого не было видно. Сестра Ольга сказала, что все дети, за исключением самых маленьких, в часовне и выйдут через несколько минут. Хныканье продолжалось. Вдоль стены недалеко от меня стояли деревянные шкафы. Звук исходил от одного из них. Я медленно подошел ближе и приложил правое ухо к двери первого шкафа.

“ Алло? - Сказала я так мягко, как только могла.

Плач прекратился. Шмыганье носом.

“ Я собираюсь открыть дверь. Пожалуйста, не бойся.

Дверь скрипнула на петлях, и в полость шкафа хлынул свет. Метлы, совки для мусора, тряпки и ... маленькая девочка с копной грязных светлых волос и голубыми глазами, уставившаяся на меня. Ее лицо было залито слезами, а сопли стекали по носу к верхней губе. Я достала носовой платок из рукава своего платья и осторожно вытерла личико ребенка. Она моргнула и сглотнула. Ее руки прижимали что-то к груди, но я не мог разобрать, что это было.

“Привет, милая. Там темно и душно ... неуютно...” Я пыталась придумать слова утешения, но в голове было пусто. “ Вот, пойдем со мной. ” Я протянул руку, но девушка не взяла ее; она просто еще крепче сжала странный предмет и прижалась к задней стенке шкафа. Я немного отодвинулась, чтобы больше света попало на ребенка. Чем бы ни был драгоценный предмет, у него были длинные перья. Разноцветные. Они были грязными, а одно сломалось пополам. Они были прикреплены к чему-то из розовой ткани. Мои глаза снова вгляделись в лицо девушки.

-Что это за прелестная вещица, которую ты держишь в руках?

Ее взгляд переместился на шляпу, которая была на мне.

- Это шляпа? - спросил я.

Девушка кивнула. Ее глаза были мне знакомы.

- Как тебя зовут? - спросил я.

Ответа нет.

- Меня зовут Зина.

Девочка шмыгнула носом и что-то пробормотала.

- Что ты сказал? - спросил я.

“В-Вера”.

Этого не могло быть. Воспоминания вспыхнули в моей голове. Это была моя шляпа, которую девушка так крепко держала в руках?

“Вера, я Зина, помнишь? Я пришла к тебе домой со своей сестрой Анной и Андреем. Я отдал тебе шляпу.

Вера вышла из шкафа и обняла меня так крепко, что стало больно. Шляпа упала на пол. Она была ужасно худой. Кожа да кости. Я никогда не прикасался к такой хрупкой женщине. Как она оказалась в детском доме в Москве?

“Я хочу домой! Забери меня... п-домой”, - громко закричала она, рыдания охватили ее маленькое тело.

Я поднял глаза и увидел сестру Ольгу, стоявшую рядом и пристально смотревшую на нас.

- Ты ее знаешь? - спросила она.

“ Да. Почему она здесь? У нее мать, братья и сестры в Петербурге. Я знаю, что ее отец умер.

“ Ее мать тоже умерла. Друг семьи привез ее сюда из Петербурга несколько дней назад. Я не знаю всех подробностей.

- А как насчет ее братьев и сестер?

Сестра Ольга покачала головой. “Все прошло. Я думаю, это был брюшной тиф”.

У меня сдавило грудь и горло. Вера все еще прижималась ко мне.

“Я хочу...я... ва-хочу...пойти...п-домой!”

Это было неправильно. Я должен был это исправить.

“Сестра Ольга, я знаю эту девушку. Я не могу оставить ее. Я заберу ее домой”.