Она кивнула, не открывая глаз. Жар в ее теле отступил, превратившись в единственный горячий уголек, пульсирующий в ее ладони. Она поджала пальцы ног, ища на грязных резиновых ковриках что-нибудь, за что можно было бы ухватиться.

“Что вообще между вами всеми и этим деревом? Почему вас это так волнует? Это же дерево”, - спросил усатый офицер.

Последние несколько лет Стелла старалась не смотреть прямо на дуб. Она могла смотреть на корни или лист, но не на все дерево целиком. Она не могла поверить в чудовищность того единственного выжившего, который много лет назад наклонился, чтобы спасти Полли от команды Скотти.

Она снова и снова проигрывала эту сцену в уме.

Дерево наклонилось, чтобы помочь Полли спастись от преследовавших ее строителей. Казалось, никто больше этого не заметил. Должно быть, это было плодом ее воображения, но образ запечатлелся в ее памяти.

Дерево пошевелилось. Теперь она поняла почему.

Она закрыла глаза и позволила себе мысленно представить дерево целиком. Широкая полоса корней ухватилась за почву и проложила туннель под землей. Узловатые, бугристые выступы, скрепленные гребнями коры. Свирепые ветви, которые простирались широко и высоко. Волчье дерево с кроной, которая давала укрытие маленькой девочке, которая хотела исчезнуть.

Целый лес в одном дереве.

“ Это последнее дерево. Единственное, которое уцелело, ” сказала Хейзел.

“Здесь вокруг много деревьев”, - сказал офицер.

Стелла повернулась и посмотрела в заднее стекло на Полли, одиноко стоявшую посреди дороги, решительную и свирепую, в то время как небо разверзлось и пошел дождь.

Злонамеренное уничтожение частной собственности, вандализм, невыполнение распоряжений полиции.

За то, что посадил несколько чертовых деревьев.

- Знаешь, я подумывал оставить тебя здесь, - сказал Скотти, когда они шли через вестибюль участка к выходу.

Ее босые ноги скользили по грязному полу. Все в комнате, включая ее брата, вызывало у нее отвращение. Ни ковра, ничего мягкого, чтобы поглотить гнев и страх, бьющиеся о стены полицейского участка.

“ Где твои туфли? - Спросил Скотти.

“ На мне ничего не было надето. Ей нравилось ощущать, как вся ее ступня соприкасается с землей. Она чувствовала себя грозной, как будто могла пить свет и поглощать ветер.

флуоресцентные блики отражались от хромированных светильников и гладких пластиковых стульев.

Облупившийся лак для ногтей на ногах Стеллы цвета гвоздики резко выделялся на фоне серого линолеума, словно россыпь конфетти с парада недельной давности.

Почему у нее так сильно выросли ногти на ногах с момента последнего педикюра? Она была бы смущена изгибом своих когтей, если бы не была так впечатлена способностью своего тела производить их. Боль от занозы превратилась в источник силы. Когда она сжимала кулак, волны энергии поднимались по ее руке и посылали мягкие вибрации по всему телу. Она была больше, сильнее. Ей нужно было больше места, чем мир хотел, чтобы она занимала.

Скотти наклонился вперед, опустив поля своей бейсбольной кепки, пока они шли.

Стелла расправила плечи и смотрела в глаза каждому встречному. Ей хотелось убежать в ночь, где воздух не был на вкус переработанным, а свет не причинял боли, когда она глубоко вдыхала.

Скотти толкнул тяжелую дверь на выход, не потрудившись придержать ее для Стеллы.

Вода хлынула через парковку, оставляя колеи по обочинам дороги, скапливаясь в забитых водостоках и покрывая голые ступни Стеллы. Как только они отошли на двадцать футов от полицейского участка, Скотти остановился и повернулся лицом к Стелле.

“ Ты ничего не можешь с собой поделать, не так ли, Стелл? У тебя есть хорошая идея, а потом ты ее провалишь и всех погубишь вместе с собой. Когда будет продан последний дом в Оук-Ран, мы закончим. Когда мы заключим контракт на новый участок земли, я найду кого-нибудь еще, кто внесет дома в список. Я больше не могу возиться с твоим багажом.

Слова Скотти упали на землю и присоединились к потоку воды, стекающей с нее. Она ожидала боли, ревности, ярости, которые обычно подпитывали ссоры с братом, но все, что она почувствовала, было облегчением от прикосновения прохладной воды к коже.

Скотти широко расставил ноги в стойке "наготове", ожидая, что она нанесет ответный удар.

“ Я понимаю. Она прошла мимо Скотти к его грузовику.

“ Это все, что ты можешь сказать? Он выглядел разочарованным, как будто ожидал, что она будет умолять, торговаться с ним, чтобы он мог пойти на попятную и позволить ей остаться, но на его условиях. Они уже ссорились раньше.

Сквозь потрескавшийся тротуар пробивались редкие пучки травы. Стелла шла неровными шагами, стараясь ступать по нежному участку.

- А почему ты попросил Полли позвонить мне и сказать, что я срочно установил незаконный забор, чтобы защитить деревья от оленей?

“Эти деревья важны для нее. И, честно говоря, они улучшают обстановку в округе. Они будут удерживать воду, и в такой шторм, как этот, я бы подумал, что вы, как никто другой, должны беспокоиться о наводнении ”.