Скотти превратил свое высокомерие в искусство, но это была не только его вина. Их отец воспитал его таким, чтобы он был мудаком. В детстве Стелла пыталась вписаться в свою семью. Но высокий рост не означал, что ей нравился баскетбол. Громкость не означала, что ей нравилось кричать на футбольных матчах. В начальной школе она притворялась, что любит спорт, и даже попросила футболку популярного хоккеиста на свой девятый день рождения. Она ненавидела эту дурацкую майку, но ей нравилась гордость на лице отца, когда она открывала подарок.

Следующим летом она сидела на корточках посреди своей группы остролистов в той же ужасной майке, потирая камешек между большим и указательным пальцами, когда ее старшая кузина Эмма крикнула: Готова ты или нет, но я иду.

Кузены все лето играли в агрессивную игру в прятки, заряженные тем же мужеством, что и на хоккейной площадке. На этот раз Стелла собиралась победить. Они никогда не найдут ее в зарослях остролиста, которые она обнаружила прошлым летом. Она часто сбегала почитать или спрятать небольшие сокровища в тернистой крепости, пока ее двоюродные братья боролись или метали пушечные ядра с причала.

Она снова и снова вертела в ладони отполированный водой камешек и ждала. Сначала они нашли Скотти, что, как знала Стелла, привело ее брата в ярость. Вдалеке послышались крики, когда были обнаружены новые укрытия.

Это был ее день.

Стеллу собирались найти последней.

Она перебрасывала камешек из ладони в ладонь в нервном ожидании. Может быть, они назовут гроздья остролиста Фортом Стеллы.

Запах земли и гниющих листьев, комок грязи между пальцами ног в сандалиях заставляли ее чувствовать себя частью леса, как будто остролист был на ее стороне. Они хотели, чтобы она победила. Она поскребла землю пальцами, пока не нашла корень остролиста. Листья зашуршали, и на мгновение ей показалось, что ветви сомкнулись вокруг нее, пряча ее, защищая.

Время текло вокруг нее, над ней, пока кусты остролиста укрывали ее. Это был первый раз, когда Стелла осознала неестественное внимание, которое Тайм уделяет ей.

Она потрогала восковой лист остролиста, прижимая подушечку пальца к заостренным кончикам.

Голоса отдалялись по мере того, как банда кузенов углублялась все дальше в лес, подальше от Стеллы и ее героического убежища. Ее ноги онемели от сидения на корточках, но она не двигалась, отказываясь сдавать позицию на случай, если кто-то из ищеек задержится поблизости. Прошло полчаса. Час. Каждый второй для выразительности постукивает пальцами ног.

Ее гордость за то, что она нашла лучшее укрытие, сменилась раздражением, а затем гневом, когда солнце опустилось ниже и крики стихли. Каждая тщательно выкованная секунда колола ее кожу; каждая грубо выкованная минута висела, как чешуйка, на ее груди. Гладкий камень потяжелел в ее руке, и она уронила его на лесную подстилку.

Стелла сменила позу, чтобы сесть на зад. Листья остролиста впились ей в плечи сквозь свитер. Кровь снова прилила к ее ледяным ступням, словно волна крошечных иголочек пронзила ее. Она растоптала онемевшие пальцы ног и осторожно выбралась из форта, стараясь не попадаться на глаза.

Безошибочный топот ног по шаткому пирсу, за которым последовал всплеск пушечного ядра и радостные возгласы. Кузены плавали без нее. Вместо того чтобы крикнуть, что она победила, они оставили ее в лесу одну.

Они не потрудились ее разыскать.

Даже Скотти.

Было 6:29 вечера.

В тот день минуты слились с ней так близко, как ее тень, и с тех пор оставались с ней. Шепот затрепетал на краю памяти Стеллы. Ты не один. Воспоминание сформировалось наполовину. Кто мог с ней поговорить?

Ты не одинок.

Всю свою жизнь Стелла гонялась за этим мимолетным чувством безопасности и радости от того, что нашла что-то такое замечательное, такое совершенное, как эта роща остролистов. Теперь, каждый раз, когда Стелла приближалась к удовлетворению, угроза того, что кто-то разорвет ее, казалась больше, чем удовольствие от настоящего момента.

Спустя десятилетия, сидя с Полли в кабинке, Стелла почувствовала, как у нее покалывает ноги при воспоминании об этом.

Став взрослой, Стелла обычно двигалась дальше, прежде чем кто-либо успевал причинить ей боль. Начать все сначала было ее сверхспособностью. Обслуживание с улыбкой! куда бы она ни пошла.

Но на этот раз она должна была остаться. Она в долгу перед Полли. И Ирэн.

Ее руку, в том месте, где в ладони осталась заноза, пронзила острая боль. Она потерла пальцем рубец, поражаясь теплу, исходящему от ее тела. Несмотря на ноющую пульсацию, дерзость странной раны придавала ей сил, заставляя чувствовать себя сильнее и больше, как будто она вот-вот выскочит из своей кожи.

“ Десерт? - Спросила Стелла.

Полли, любившая сладости, выдавила слабую улыбку.

Стелла подняла брови с выражением “Ты в порядке?” во взгляде.

“ Помнишь тот день, когда ты залез на дерево? - Спросила Полли.

- В который раз? Я так часто лазаю по деревьям.

“ Я серьезно. Помнишь тот день?

- А что насчет этого? - спросил я

“ Помнишь, каково было находиться в ее ветвях? Полли погладила ее по щеке. “ Я знаю, ты помнишь. Как ты можешь ожидать, что я откажусь от нее?