“ Я буду на кухне, если вам что-нибудь понадобится. Я сам живу в одном из этих домов, поэтому могу ответить на любые ваши вопросы о тепловых насосах или солнечных батареях. Я до сих пор испытываю трепет каждый месяц, когда открываю свой счет за электричество и вижу, насколько он мал ”.

Мужчина и женщина поднялись наверх, в то время как их сын пошел на запах печенья.

По мере того, как прибывало все больше потенциальных покупателей, Стелла заметила, что некоторые из них странно смотрят на нее, а затем проверяют свои телефоны.

“Это ты с видео?” - спросил подросток с набитым третьим печеньем ртом.

“Какое видео?” - спросила она. Это не могло быть чем-то хорошим.

Мальчик протянул свой телефон и прокрутил запись Саманты в цикле. Как и было обещано, Саманта разместила видео с Полли, Хейзел и Стеллой в аккаунте ТСЖ. Им уже поделились сотни других аккаунтов.

“Черт”.

Мальчик ухмыльнулся и подставил Стелле кулак для удара. Стелла не ответила.

Неудивительно, что Скотти разозлился.

“ Вы трое крутые. Мальчик запустил в нее крошками от печенья.

“Люди злятся из-за этого?”

“ Не на тебя. Но к той женщине, которая опубликовала видео, обращаются "я-хочу-поговорить-с-менеджером". О ней уже есть куча пародийных мемов. Все такие, Да, сажайте больше деревьев. Ты на видео и все такое. Не сочтите за неуважение, но все только о ней и говорят. Они называют ее Девушкой с дерева. У нее есть свой собственный хэштег и все такое”.

Стелла просмотрела видео еще пять раз. От пристального взгляда Полли, когда она смотрела на Саманту, Стеллу схватило за горло. Если бы люди разозлились сейчас, что бы сделала общественность, когда предложенная Скотти новая разработка была бы вынесена на рассмотрение?

“Это вышло всего пару часов назад, но уже набрало почти пятьдесят тысяч просмотров”. Парню, казалось, понравилась испуганная реакция Стеллы. “Расслабься. Ты выглядишь как один из хороших парней. Хорошие женщины? Какая разница.

Он снова поднял кулак. На этот раз Стелла вяло стукнула его по плечу.

После того, как последние гости покинули день открытых дверей, Стелла перемотала видео, заметив растерянные выражения на лицах Полли и Хейзел в тот самый момент, когда Стелла почувствовала притягательную энергию, исходящую от земли. Солнечный свет обжигал ее обнаженные руки. Земля между пальцами ног была восхитительной на вкус. Жар от ее осколка был таким сильным, что она подумала, почувствовали ли Хейзел и Полли то же самое.

В этот момент, с руками в грязи, Стелла находилась в крепости своего детства. Полли и Хейзел были с ней, обнимали ее, утешали.

Ты не одинок.

Покинув день открытых дверей, она помчалась домой, чтобы проверить, как там лист. Примерно через неделю она посадит его в почву и отнесет в садовый центр, чтобы спросить, может ли кто-нибудь опознать его. Возможно, в ее теле был выведен новый вид, наполовину растение, наполовину Стелла.

Лист выглядел более крепким, чем накануне, но все еще слишком маленьким, чтобы его можно было перенести в почву. Усики исчезли, поглощенные растительностью. Непослушные волосы, однако, уже снова появились на ее подбородке.

Она сорвала своего заклятого врага, окунула пинцет в воду и с зачарованным ужасом наблюдала, как покрытый листьями усик, теперь покрытый жаждущими корневыми волосками, развернулся, потянулся к волосу и обвился вокруг него.

Стелла выщипала непослушный волосок из брови, один из жестких седых, обрамлявших ее ухоженные брови, и бросила его в воду. И снова завиток обвился вокруг волос.

Стелла вырастала чудовищем, плотоядным зверем.

Она представила, как выпускает растение в дикую природу. ТАИНСТВЕННОЕ РАСТЕНИЕ ПОЕДАЕТ МЕСТНЫХ ДОМАШНИХ ЖИВОТНЫХ И МАЛЕНЬКИХ ДЕТЕЙ. Стелла будет повелевать зверем, контролировать его, выпустить его на волю.

Глава Двадцатьтретья

Глава Двадцатьтретья

Хейзел

Вечер вторника

За пять Дней До Смерти Старого Дуба

Тоби вцепился в руль всю дорогу домой из больницы. Врач сказал, тревоги и травмы , а горе и психиатрической. Он сказал, что стероиды и аутоиммунные и гипогликемические и гипотензивные. Кто-то еще сказал, что истерия и психосоматика и терапия и стационар.

Но Хейзел не помнила, как эти слова соотносились друг с другом или с ней.

“Тебе не обязательно это делать”, - сказала Полли. “Это должен быть я.”

Полли тоже видела лес теней? Если Полли это видела, возможно, Хейзел не сошла с ума. Я не сумасшедшая. Я не сумасшедшая, повторяла она себе, пока реальность не обрушилась на нее. Если она не теряла контроль над реальностью, то Хейзел на самом деле превращалась в дерево, и она не знала, как остановить преображение. Или если бы она захотела.

Ее судьба висела перед ней, как развернутый подарок. Избавление от боли. Начало новой жизни. Цель.

Будет ли больно превращаться в дерево? Вспомнит ли она, кем она была?

Тоби прочистил горло.

Она не могла бросить его. У них было будущее.

Она не могла уйти. Но она не была уверена, что сможет остаться.