Стелла проснулась от резкого прилива жара, потная и раздраженная. Она прошлась по своей комнате, сняла промокшую рубашку и заменила ее свежей.

Готова к полету метеоров? она отправила сообщение Полли. Шоу начнется через три минуты.

Я думал, ты слишком стар, чтобы ложиться спать.

А еще я слишком стар, чтобы спать.

Ирэн и Стелла любили смотреть на звезды из окна сарая, где, как знала Стелла, в этот момент сидела Полли. Полли нужна была подруга, с которой можно было бы тайком встречаться, как у Стеллы была Ирен. Стелла беспокоилась, что иногда полагается на Полли как на замену Ирен.

Айрин, вероятно, надеялась, что Стелла проявит больше материнских чувств. Ей следует посоветовать Полли завести друзей ее возраста, спросить, закончила ли она домашнее задание. Но как, черт возьми, она должна была это сделать? Стелла едва могла позаботиться о себе.

Внимание Стеллы привлекло какое-то движение во дворе Хейзел. Хейзел опустилась на колени и в темноте занималась садоводством. Стелла не понимала своей пугливой соседки. Хейзел и Тоби казались вполне счастливыми вне дома, но за последние недели Стелла не раз видела Хейзел гуляющей по утрам в одиночестве с красными, опухшими глазами.

Хейзел, похоже, сажала цветы и зелень, которые они купили в садовом центре. Посреди ночи. Кто это делает?

Первая вспышка света пронзила небо над горизонтом.

Глаза Стеллы метались взад-вперед между метеорами и Хейзел, которая встала и протянула руку к ее лицу, словно пытаясь дотронуться до чего-то, чего Стелла не могла видеть. Думала ли она, что метеориты падают на Землю?

Полли прислала эмодзи с изображением падающей звезды.

Наблюдение за звездами напомнило Стелле летние ночи, когда она смотрела в небо, лежа на спине на причале бабушки и дедушки в их доме у озера. Стелла сжала кулак, отгоняя воспоминания о том, как ее оставили одну в лесу возле дома у озера.

Острая боль пронзила ее ладонь. Заноза пульсировала под молочной пеной. Стелла пошла в ванную, чтобы получше рассмотреть. Кто знает, что за странное дерьмо скопилось в этой подвальной жиже. Может быть, этот протекающий дом отравлял ее.

Стелла прижала кончик пальца к жемчужному камушку кожи и поморщилась от сильной боли. Она подставила руку под холодную воду, но пульсация поползла вверх по запястью.

Она потянулась за пинцетом, который приберегала для выщипывания непослушных волосков на подбородке, и осмотрела свое лицо в зеркале. Черные волосы у нее на подбородке снова появились.

“Маленький ублюдок”. Она дернула достаточно сильно, чтобы сорвать луковицу кожи вокруг фолликула. Она покрутила пинцет в стакане с водой, чтобы стряхнуть безжалостные усики. Черные волосы разметались по поверхности воды.

Ее гормоны бушевали, проявляясь приливами жара, потливостью, бессонницей, раздражительностью и дополнительным слоем жира вокруг ее и без того внушительного живота, но гормоны не могли заставить эти причудливые волосы отрасти на четверть дюйма за день.

Она прижала острый кончик пинцета к пузырьку на ладони. Стиснув зубы, чтобы унять боль, она надавливала все сильнее, пока жемчужная кожица не лопнула, выпустив густую слизь, по консистенции более похожую на сок, чем на гной. Плоским краем пинцета она выдавила вязкую жидкость из-под кожи.

“ Вот ты где. ” Под опущенным лоскутом кожи появилась темная тень. Стелла копала острым кончиком пинцета, тыча, растягивая, разрезая кожу, пока не нащупала инородный предмет, застрявший в ее плоти.

“ Попалась. ” Она продвинулась на миллиметр глубже и сжимала пинцет до тех пор, пока зубцы не наткнулись на что-то твердое, но неожиданно мягкое. Медленным, плавным движением она вытащила предмет. Прежде чем она вытащила его, заноза сломалась, оставив осколок у нее в руке.

“ Черт возьми. Она уронила посторонний предмет на ладонь и поднесла к лицу. Крошечный листочек развернулся на конце тонкого зеленого усика.

- Какого черта? - спросил я.

Почувствовав отвращение, она щелкнула по листу ногтем.

Он упал в стакан с водой рядом с волосами. Стелла поднесла стакан к лицу, когда усик обвился вокруг усов.

“Скажи мне, чего ты хочешь”, - попросила она лист, когда тот окутал волосы, пока те не исчезли.

Глава Десятая

Глава Десятая

Полли

Суббота, Раннее утро

За восемь дней До Смерти Старого Дуба

Ожидая появления метеоров, Полли осматривала окрестности Оук-Ран в бинокль. Она сфокусировала взгляд на доме номер девять от дома Стеллы. Весь свет был выключен, кроме фонаря на заднем крыльце, который хозяева снова оставили включенным.

В детской зажегся свет. Полли улыбнулась, ее щеки прижались к окулярам, и стало плохо видно. Мать подошла к кроватке и взяла на руки маленькую девочку.

За последние несколько месяцев малышка стала такой пухленькой.

Женщина положила ребенка на пеленальный столик перед окном, улыбаясь и корча рожицы, пока меняла подгузник. Закончив, она всегда чмокала ребенка в носик.