На кухонном столе стояла белая коробка. Внутри она нашла три имбирных маффина и три черничных из пекарни рядом с офисом Тоби. Имбирное печенье для Хейзел. Черника для Тоби.

Тоби тоже не хотела злиться. Она отломила кусочек имбирного печенья и дала ему растаять на языке.

Жар в ее предплечье вспыхнул снова. Неровная корка покрыла перламутровую ткань шрама и расширялась к запястью, как камешки в реке.

Держа обе руки под краном в кухонной раковине, она ждала, пока ледяная вода успокоит ее кожу, но вода обжигала. Ей нужен был грязевой компресс, чтобы отвести жару и облегчить состояние кожи, как земля со двора облегчила зуд в тот день.

Она открыла дверь на заднюю веранду и подошла к грядке, которую только что приготовила. После полива растений она провела шлангом по рыхлой почве и размазала жидкое тесто от кончиков пальцев до локтей. Прохладная грязь сняла раздражение при контакте. Стеснение в ее груди ослабло, позволив ей вдохнуть полной грудью.

Луч света из окна на другой стороне болот привлек ее внимание, а затем исчез.

Несколько ледяных огней прочертили небо. Метеоритный дождь. Она представила, как Тоби сидит рядом с ней, обнимая ее за талию, и смотрит на горизонт. Хотя их новый дом был улучшен по сравнению с их прежней крошечной квартиркой, Хейзел скучала по сидению на пожарной лестнице, прижавшись к Тоби, когда они, прищурившись, пытались разглядеть звезды на фоне светового загрязнения городского неба.

Она прижала грязную руку к животу. Боль ощущалась по-другому, как будто она трансформировалась внутри нее, занимая больше места.

Боковым зрением она уловила очертания тени. Тоби, должно быть, услышал, как она встала, и последовал за ней, чтобы посмотреть на метеоры.

“ Я рад, что ты здесь. Я... — Она обернулась и увидела высокую коричневую колонну, в которой ожидала увидеть Тоби.

Дерево. Но не дерево.

Форма не имела субстанции. Полупрозрачная, но детализированная, с грубой, бугристой корой и размерами. Другие тени поднимались вокруг нее, заполняя двор трехмерными тенями деревьев в натуральную величину, наложенными на ее лужайку, ее дом, дорогу и болото.

Она попыталась закричать, позвать Тоби, но у нее перехватило горло. Дыхание перехватило не от страха, а от тишины. Тишина была такой глубокой, что наполнила ее жизнерадостностью и сбросила тяжесть с плеч.

Ты не одна. Голос эхом отозвался в ее голове.

Тени ветвей колыхались на ветру, взаимодействуя с ее непрозрачным миром. В воздухе витал аромат сосновых иголок.

Была ли Хейзел тенью на фоне деревьев? Была ли она по-прежнему верна своему миру? Или горе, вина и безжалостное кровотечение высосали из нее жизненную силу, привязывающую ее к своему дому, своему браку, своей жизни?

Пустота в ее груди больше не причиняла боли. Ее раны оставались на периферии, как будто история этого места обвилась вокруг нее и свернулась клубком, поместив ее горе в контекст всех живых существ и простора времени.

Ты не одинок.

Может быть, она все еще лежит в постели рядом с Тоби и видит сны. Ей следует проснуться и прижаться к нему поближе. Она могла бы извиниться. Этого жеста было бы достаточно, чтобы утром все пришло в норму.

Просыпайся.

Они готовили кофе. Он целовал ее перед уходом на работу. Она слизывала крошки от черничного кекса с его губ.

Просыпайся.

Но она не спала в постели рядом с Тоби.

Она вцепилась ногтями в корку на руках, разрывая плоть.

Луч света вдалеке снова замерцал, как будто кто-то пытался связаться с ней, но она не могла понять, чего этот свет от нее хочет.

Ощущения — не совсем запахи, звуки или образы — насыщали ночной воздух информацией, но Хейзел не могла расшифровать директивы. Электричество. Гравитация, или что-то противоположное гравитации. Информация передавалась между Хейзел и теневыми деревьями, но содержание отказывалось попадать в фокус. Что-то заманчивое и значимое витало вне пределов досягаемости.

Хейзел широко разжала пальцы, вытянув руки, как антенну, и сосредоточилась, пытаясь уловить неуловимые детали скользкого сна.

Должно быть, она все еще спит в постели рядом с Тоби.

Не просыпайся.

Теневые деревья с костлявыми, как у ведьмы, пальцами манили ее.

Она протянула руку, чтобы коснуться ближайшего к ней дерева, но ее рука беспрепятственно прошла сквозь него.

Хейзел закружилась по кругу, ее вытянутые руки прорезали сучковатые стволы деревьев. Земля пульсировала от общего горя, которое заставило Хейзел упасть на колени под ливнем звездной пыли, взрывающейся в стратосфере над головой.

“Скажи мне, чего ты хочешь”, - прошептала она почве под пальцами своих босых ног, окружающим ее деревьям и метеорам, проносящимся по пурпурному небу. - Скажи мне, что делать.

Глава Девятая

Глава Девятая

Стелла

Суббота, 14:07 ночи

За восемь дней До Смерти Старого Дуба