Матильда пробыла в замке еще неделю, помогая Одиль и Эрнестине навести хоть какой-то порядок в доме. У нее была какая-то смутная идея снова познакомиться со своей дочерью, но Эсме оставалась загадкой. Она была тихим, вдумчивым ребенком, занятым своими заботами: бродила с тряпичной куклой по имени Пупетт, строила башни из игрушечных кубиков или играла с серым комом теста. Матильда не чувствовала себя своей матерью: Эсме подбежала к Одиль, когда та ушиблась, и хотела, чтобы Одиль поцеловала ее на ночь; ее кровать все еще стояла рядом с кроватью Одиль и Жоржа, хотя Жорж, казалось, исчез. Матильда смирилась с таким положением дел и на самом деле задавалась вопросом, заслуживает ли она вообще иметь дочь. Что, если Эсме почувствовала какую-то внутреннюю тьму в своей матери, которая, естественно, заставила ее отшатнуться? В сердце Матильды не было источника материнской нежности, только гнев и горе. Она видела и совершала ужасные вещи, и они изменили ее.

Она работала механически, не заглядывая вперед, пока не поняла, что до годовщины ее свадьбы осталось всего несколько дней. Париж к тому времени был освобожден, хотя путешествие предстояло опасное: дороги были забиты бегущими немцами, а хаотичные перестрелки могли начаться в любой момент. Было бы слишком рискованно брать с собой Эсме, и в любом случае, как она могла вырвать своего ребенка с корнем? Она видела любовь Одиль к Эсме в каждом ее жесте и страх в ее глазах, когда она заметила, что Матильда наблюдает за ней.

Однажды вечером, уложив Эсме спать, Матильда села с Одиль на кухне. - Я так и не поблагодарила вас должным образом за все, что вы сделали для моего ребенка, - начала она.

‘ Тебе и не нужно, ’ ответила Одиль. ‘ Это всегда было приятно, и графиня тоже помогала, упокой Господь ее душу. Прости, что я был немного резок, когда ты пришел навестить ее, когда здесь были Боши. Это было вскоре после смерти Ирен, и я был сам не свой. Эсме - твоя дочь, я это знаю.

- Хотя я не уверена, что она знает, - сказала Матильда.

‘ Что ты хочешь этим сказать? Голос Одиль звучал наполовину сердито, наполовину испуганно.

‘ Ты была ее матерью последние полтора года. У тебя есть дом, и работа, и муж...

- Не в данный момент, - пробормотала Одиль, но Матильда продолжала настаивать.

‘ Все то, чего я не могу ей дать. Столько работы еще предстоит сделать, Одиль: боши прячутся повсюду, а Милис заметает следы. И мне нужно вернуться в Париж и выяснить, что случилось с моим мужем.

‘ Так что ты пытаешься сказать? - Спросила Одиль. - Выкладывай.

Матильда глубоко вздохнула. - Ты была бы готова еще некоторое время присматривать за Эсме?

‘ Нет, ’ решительно ответила Одиль. ‘ Все или ничего. Ты не можешь вот так врываться в ее жизнь. Ей потребовалось много времени, чтобы успокоиться после твоего последнего ухода, и это несправедливо по отношению ко всем нам.

Конечно, она была права; Матильде пришлось смириться с реальностью ситуации. - Значит, ты позаботишься о ней навсегда? - спросила она.

‘ Я так и сделаю, ’ ответила Одиль. ‘ Но ты понимаешь, о чем мы договариваемся, не так ли? Ты можешь приехать и навестить девочку, но ее дом всегда будет со мной.

Матильда кивнула. На следующее утро она ушла рано, не попрощавшись; расставание с Эсме само по себе было мучением.

Жестокость, свидетелем которой Матильда была до сих пор на войне, была ничем по сравнению с жестокостью, проявленной немецкими войсками, когда они отступали по Франции, оставляя за собой след разрушений: сотни разрушенных деревень, жители которых были изнасилованы, расстреляны или повешены на фонарных столбах. Возможно, они мстили за унижение поражения, с которым французам приходилось жить годами, или, возможно, они были настолько жестокими, что к настоящему времени наслаждались смертью и пытками. Матильда слышала рассказы о священнике, распятом на дверях своей церкви, о женщинах и детях, загнанных в сараи и церкви, которые были подожжены. Она носила с собой пистолет и без колебаний показывала его всякий раз, когда чувствовала угрозу; теперь она была одна и, прожив так долго, не собиралась становиться жертвой какого-нибудь пьяного партизана или отчаявшегося коллаборациониста. Боши были в бегах, но, казалось, никто их не контролировал, и страна была дикой и беззаконной. Случиться могло все, что угодно.

Атмосфера праздника все еще витала над Парижем, спустя пару недель после его освобождения. Люди пели и кричали на улицах, сжигали немногие оставшиеся транспаранты со свастикой, пили до полуночи в кафе, потому что не было комендантского часа. Они тоже хотели отомстить. Матильда видела, как по улицам шествовали женщины с обритыми головами, над ними насмехались и плевали за то, что они спали с врагом. Хотя город был обшарпанным и грязным, с дырами от пуль на многих зданиях, он, казалось, избежал каких-либо серьезных повреждений. Матильда отправилась прямиком в книжный магазин Жака на маленькой площади возле парка Монсо, но он был закрыт ставнями и заброшен; на звонке над их квартирой было приклеено новое название, а в вестибюле сидел другой консьерж. Если бы она встретила кого-нибудь из их старых соседей, что бы они сказали друг другу? Теперь она была чужой даже для самой себя.