“Как ты узнал об этом месте? - спросил я. — Спросила Хелена приглушенным голосом после того, как официант принес наши напитки - неразбавленный виски для меня и шардоне для нее.

“Я этого не делал”, - сказал я, продолжая и опрокидывая половину янтарной жидкости, которая жгла мне горло, как будто я проглотил звезду. Прошла целая жизнь с тех пор, как я что-либо поглощал. И все же ощущение было знакомым. И, как ни странно, не только в одном смысле...

Глаза Хелены округлились, когда она смотрела на меня, в этом взгляде были вопросы. И, конечно, они будут. Большую часть времени, что мы были вместе, я был гребаным скелетом. И вот теперь я пил высококачественный бурбон, подаваемый в чистом виде.

Хватило ли у меня смелости сказать ей, что это во многом потому, что выплескивание этого обжигающего сладкого жидкого огня было, вероятно, единственной вещью, которая могла соперничать по вкусу с моей душой?

Нет. Но я мог бы подумать об этом.

К счастью, я заказал двойную порцию, и у меня оставался еще один глоток, чтобы пережить ужин, на котором еда меня мало интересовала.

Однако мне все равно нужно было что—нибудь заказать — и съесть.

Как я и сказал Хелене, это было давно. Достаточно давно, чтобы я не мог вспомнить, что пробовал в последний раз. Я больше никогда не принимал эту форму. Это отняло у меня слишком много сил. Одновременно принятие этого давно сброшенного облика обременяло меня гораздо большим, чем я хотел взвалить на свои плечи.

Но посиделки с ней стоили того, чтобы медленно всплывающие в моей памяти смутные воспоминания того стоили. По крайней мере, это то, что я говорил себе, пока тени прошлого оставались на расстоянии вытянутой руки.

Может быть, она тоже отгоняла эти тени.

Это сделали источники света.

- Ты хочешь сказать, что выбрал это место наугад? - спросила она.

Я оторвала взгляд от меню, которое, каким бы скудным оно ни было, все еще ошеломляло меня, и обвела взглядом тускло освещенную столовую без окон.

Вдоль голых кирпичных стен стояли кабинки с сиденьями, обитыми блестящей бордовой кожей, а над каждой висели абажуры в стиле ар-деко с бахромой в тон. Неподалеку бармен, одетый в костюм времен Сухого закона, дополненный галстуком-бабочкой и усиками в виде руля, смешивал коктейли в лакированной стойке.

Джаз в стиле олдскульного Гэтсбинегромко играл через какую-то невидимую звуковую систему.

“Это выглядело шикарнее, чем забегаловка быстрого питания, - сказал я, - поэтому я решил попробовать”.

“Ну, это действительно is - "Я не знаю".

Я не ответил. Потому что, если хотите знать мое мнение, жемчужина была не в заведении.

Вернулся официант, и когда Хелена улыбнулась ему, мне пришлось подавить желание тоже немного отшутиться от души.

Не сделал бы себе никакой пользы, если бы ходил повсюду, подвергая людей духовным испытаниям, потому что я уловил некоторые чувства к Судьбе, которые, похоже, ни хрена не мог контролировать.

Я был по уши в дерьме.

- Я буду маленькую пиццу “маргарита”, - сказала она, затем посмотрела в мою сторону.

Нахмурившись, я снова уставилась в меню, потому что теперь официант смотрел на меня.

Думаю, моя очередь,. Просто за последние сколько угодно десятилетий — столетий - еда стала для меня таким чуждым понятием. Я не знала, что было в этом меню, кроме устриц, и в последнее время с меня было достаточно океана.

- Вам нужна еще минута, сэр? - спросил мистер Услужливый.

Растерянный, я снова посмотрел на Хелену, которая снова подняла на меня веки, изучая изумрудными глазами. Затем, похоже, заметив мою неумелость, она швырнула их в сторону официанта.

“ Сделай большую пиццу, - сказала она. - Мы разделим ее на двоих.

“Конечно”, - сказал парень, прежде чем поспешить прочь, его шаги были быстрыми, как будто ему не терпелось поскорее убраться подальше от нас. Или, скорее, я.

У смерти была аура, узнаваемая большинством людей, пусть даже только на подсознательном уровне. И я мог выглядеть, действовать, пить и есть как человек весь день. Но это не меняло того факта, что со мной явно было что-то не так. И единственный живой, дышащий человек, которого я когда-либо встречал, которого это не оттолкнуло, сейчас сидел прямо напротив меня.

- Раньше, в машине, - сказала она мягким голосом, - ты имел в виду, что давно ничего не ел, не так ли?

“Я вроде как надеюсь, что помню как”, — пробормотал я, что заставило Хелену снова откровенно рассмеяться - ярко и счастливо, так что она быстро прикрыла рот.

Я не хотел быть смешным, но что—то теплое разлилось во мне от осознания того, что я заставил ее рассмеяться - даже если она смеялась надо мной.

“ Прости, - сказала она. - Иногда я думаю, что ты шутишь, но ... это не так.

“ Я не шучу, ” повторил я, что было не совсем правдой. Но у меня были имидж и репутация, которые нужно было поддерживать. Даже перед ней. Может быть, особенно в ее присутствии.