Вверх брызнула тьма, которая, как смоляные плети, обволокла и хлестнула меня по костям.

Они тянули меня, словно хотели втащить внутрь.

Пробормотав проклятие, я дернулся, ломая усики, которые с хлюпаньем упали обратно в Таз, содержимое которого тут же снова стало однородным.

Я попятилась от Черной Чаши, свирепо глядя на нее и одновременно завинчивая крышку теперь уже пустых песочных часов на место.

- Ну, этого давненько не случалось.

Я подпрыгнул — на самом деле подпрыгнул — и, развернувшись, уставился вниз на четырехфутовую Флору, которая появилась рядом со мной из ниоткуда. Она посмотрела на меня снизу вверх, моргая огромными зелеными глазами, ее рыжие волосы были украшены сегодня лилиями.

Восьмисотлетняя шотландская фея, Флора, представленная как двенадцатилетняя по человеческим меркам, с огромными заостренными ушами, переливающимися крыльями, жизнерадостным лицом, усыпанным веснушками, и беззубой улыбкой, которая даже мне показалась очаровательной. Не то чтобы я когда-нибудь признался бы в этом.

Сегодня на ней было темно-зеленое платье до колен, стянутое на талии кожаным поясом с застежкой из золотых листьев. На запястьях были такие же наручи. Уперев руки в бедра, она пошевелила пальцами босых ног, рядом с которыми стоял ее золотой фонарь, наполненный светящимися детскими душами размером со светлячка и шмеля.

Я ни разу не видел ее в туфлях.

Флора склонила ко мне голову, хлопая своими большими глазами. “Ты не думал о том, чтобы спросить одну из Немногих, почему этот Тазик так с тобой поступает?” Ее тонкие крылышки затрепетали за спиной — признак интереса.

-Нет. Я прицепил пустые песочные часы к поясу. Затем, повернувшись, я направилась к своей косе, прихватив ее по пути к статуе-двойнику, одной из трех — по одной на каждого из нас, — которые стояли на страже по периметру комнаты, между открытыми арочными проходами, ведущими в другие секции цитадели.

“Со мной так никогда не бывает”, - крикнула мне вслед Флора своим чересчур сладким голоском. “Посмотри сюда. Грим, посмотри!”

С рычанием я снова повернулся к ней. Она остановилась у Черного бассейна и протянула маленькую ручку над отражающей пустотой. Не сводя со меня глаз, она пошевелила маленькими пальчиками. “ Видишь? Ничего.

“Твоя душа все еще заперта в твоем теле”, - прорычал я в ее сторону. “Так что ... немного менее доступен, чем мой. Кроме того, вы никогда не осуществляете доставку в Черную Впадину. Вы хотите собрать несколько темных духов? Тогда попробуй еще раз?

“ Конечно. Она скрестила руки на груди. - Мы могли бы даже поменяться ритмами на ночь.

- Да, нет, спасибо, - проворчала я и снова отвернулась.

“ Флора вернулась! ” воскликнул Плутон. - У Грима случился сердечный приступ.

“ У Грима нет сердца, ” сказала Флора, которая поспешила погладить птичью грудку пальцем. “По крайней мере, он хотел бы, чтобы мы все в это верили”, - добавила она себе под нос, заработав еще один хмурый взгляд с моей стороны.

- Как поживает мой щеголеватый птичий мальчик? - спросила она ворона.

“ Не знаю, ” ответил Плутон, моргая. - Тебе следует спросить его.

Флора пришла в Священные Залы намного позже, чем я вошел в эту роль — когда я, наконец, попросил о помощи. Теперь дети у Флоры. И это позволило мне сосредоточиться на всех остальных.

Темные духи, в частности, могут быть ... неуправляемыми.

- Мрачно. - На этот раз Иоганн.

Скрипя зубами, я снова остановилась, потому что, может быть, он уже выследил пропавшую душу?

- Повернитесь, пожалуйста, - велел он.

Пристально вглядываясь в непроницаемые тени, отбрасываемые моим капюшоном, я медленно повернулся и увидел, что старик, прищурившись, смотрит на меня из-за круглых очков, оторвав свой острый нос от книги и на этот раз неподвижно держа в руке длинное перо в виде фазаньего пера.

Вот и все. Он заметил, что я невысокого роста. Что означало, что он был невысокого роста.

И никто из нас, работавших здесь, в Священных Залах, не мог позволить себе ни единой оплошности. Не тогда, когда альтернатива заключалась в том, чтобы столкнуться с последствиями — реальными последствиями — действий, которые привели каждого из нас к этим… роли.

“ Что-то случилось? - Спросил я старика.

“ Дело, - повторил он, потирая подбородок. “ Да. Боюсь, что-то не так.

Я бросил взгляд на Флору, которая только моргнула, глядя на меня с выжидающим выражением лица. Как будто она каким-то образом унюхала, что у меня тоже не хватает души, и молча призывала меня в своей паинькиной манере признаться.

“ Ну, что? - рявкнул я, никогда ни в чем не признававшийся, пока не загнанный в угол.

Иоганн опустил очки, затем указал на меня скрюченным пальцем. - У тебя блестящая мантия.