Щелчок.

Я вскрикнула, когда машина резко остановилась, ровный механический гул сменился тишиной.

Затем послышался отдаленный скрип - это мигнул свет.

“ О нет. Я переложила коробку с выпечкой в одну руку и поспешила вперед, чтобы нажать кнопки — все до единой. Они мерцали, как множество ошеломленных глаз после удара нокаутом. “Нет, нет, нет, этого нет на моей карточке для игры в бинго— ах!”

Свет погас. Темнота поглотила меня в мгновение ока, в то время как едкий аромат гари просочился в машину, прогоняя застарелый аромат одеколона Питера.

—Неееет, - взвизгнула я, свободной рукой ища аварийную кнопку, которую не могла найти.

Сколько раз я был внутри этого дурацкого, капризного пережитка лифта и ни разу не потрудился найти этот спасательный круг?

Вспыхнул свет, на этот раз показывая, что я больше не одна.

Отступая к углу, в который я врезалась, я закричала, обнаружив, что он теперь со мной в машине.

Он вырисовывался в мерцающем свете, как оживший кошмар, темные одежды ниспадали на пол, костлявая рука сжимала древко своей мрачной косы. Его изогнутое лезвие остро поблескивало, образуя серебряную гримасу в трепещущей темноте.

От него исходили завитки дыма, которые на вечеринке я приняла за пары сухого льда, угольные струйки поднимались вверх, прежде чем рассеяться.

- О Боже, это ты, - прохрипела я, мое сердце бешено колотилось, кровь бурлила в венах, вселяя первобытную панику в каждый дюйм моего дрожащего тела.

Как и положено, он не ответил и не пошевелился. Даже когда машину сильно тряхнуло и она проехала добрых пять футов, прежде чем резко остановиться во второй раз.

Собравшись с силами, вцепившись в потертые перила, я снова закричала. Этот крик, короткий и резкий, начался и прекратился вместе с лифтом. Тем не менее, я сжимала коробку с кексами в свободной руке, ее края теперь хрустели, и груз внутри, возможно, тоже хрустел.

Судя по всему, я собиралась вступить в Клуб любителей Хрустящих кексов.

В конце концов, он был смертью, не так ли? По крайней мере, он был собирателем душ, как говорилось в книге — что я уже предположил.

Вот только что он делал?

Освещение стабилизировалось, когда он небрежным жестом отбросил в сторону косу, от которой не осталось и следа. Затем, быстрый, как метнувшаяся тень, он бросился вперед, чтобы взяться за закрытые двери, рукава его черной мантии откинулись назад, обнажив руки скелета, когда он просунул костяные пальцы в щель.

Я разинула рот от ужаса и благоговения, когда он начал открывать двери лифта.

Они боролись с ним, несмотря на его решимость, визжа, как дерущиеся драконы, когда он тянул.

Ошеломленная, я могла только поражаться, когда его сила взяла верх, и по дюймам двери стонущего лифта начали открываться.

Мое внимание переключилось на его отражение в позолоченных зеркалах.

Его руки.

Хотя предплечья скелета пытались раздвинуть эти двери, в зеркале были видны руки человека. Сильный мужчина, его кожа покрыта маленькими черными татуировками, каждая разной формы, ни одну из которых я не смогла разглядеть в тусклом свете.

Машину тряхнуло еще раз, хотя на этот раз она —мы— никуда не поехала.

Сверху этот зловещий скрип снова стал громче, прежде чем перерасти в низкий вой: что—то пыталось — и безуспешно - удержаться.

Я сильнее вцепилась в коробку с кексами, мой рот открылся, когда черный туман, клубившийся вокруг него, собрался, чтобы тоже протиснуться между дверцами — теперь я работала этими руками, чтобы раздвинуть их.

Туман придал дополнительный эффект, и двери поддались. Они скользнули в сторону, показывая, как мы оказались зажаты между этажами. Верхняя половина дверного проема обрамляла только гладкую бетонную стену шахты лифта, в то время как нижняя половина открывалась на первый этаж, который находился внизу на высоте четырех футов.

Эти костлявые руки раздвигают двери, темная фигура поворачивает голову в капюшоне в мою сторону, темнота внутри скрывает, как это было на вечеринке в честь Хэллоуина, любой намек на лицо.

“Убирайся”, — скомандовал он глубоким и язвительным голосом, в котором не было ничего человеческого. Как у ангела-мстителя, смешанного с одним из тех аркадных парней из “Game Over”, его потрясающий душу тенор потряс мои собственные кости и заморозил кровь в моих венах.

Я сглотнула, мое лицо потекло. Мое бешено колотящееся сердце тоже остановилось прямо тогда, остановленное этим взглядом, которого я не могла видеть, этим ужасающим голосом буквальной обреченности.

По крайней мере, до тех пор, пока он снова не запустит мышцы, заговорив во второй раз.

“Сейчасже!”

Я дернулась вперед. Потому что этот голос. Он был не из тех, с кем можно спорить.

Прижимая к себе коробку с выпечкой, как будто у меня все еще была надежда избежать жертв с кексами, я побежала к этому отверстию, проскочив мимо него прямо сквозь струйки дыма.