Ее лицо смягчается. - Это нелегко, не так ли?

“Нет”, - соглашается он. “Но я слышал, что должно стать легче. Со дня на день”.

- Приятного вечера, - искренне желает она, сжимая его руку.

Рамона ждет, чтобы наброситься на нее, когда они разойдутся. “ Итак? У тебя есть ее номер?

“Ты неумолим”, - говорит он. - И нетерпеливый.

“ Спасибо, что заметил. Она игриво касается дужки его очков. “Ну, прежде чем ты увидишь ее снова ... Твоим танцам не помешало бы немного поработать”.

Боже, почему ему нравится, как она подбадривает его? “Хорошо, что у меня нет огромного эго, потому что я почти уверен, что ты бы уже превратил его в руины”.

У нее отвисает челюсть в притворной обиде. “ Я пытаюсь тебе помочь! Я не говорила, что ты ужасная танцовщица. Просто немного ... скованная. Вот.

И если что-то и могло сделать его жестче, так это это: Рамона Уайлдер в своем школьном костюме тащит его обратно на танцпол. Скользнув одной рукой в его ладонь, кладет другую на плечо, в то время как его свободная рука ложится на изгиб ее талии.

“ Расслабь плечи. Вот так, - хвалит она, когда он делает все возможное, чтобы расслабить их, даже не подозревая, что они были напряжены. “Так-то лучше”.

Месяц назад он не смог бы представить себе такое: танцевать с Рамоной Уайлдер на вечеринке в честь Хэллоуина. Несмотря на то, что его пульс участился на несколько делений, он чувствует себя более непринужденно, чем когда танцевал с Валери.

“ Между прочим, я с ней больше не встречаюсь, - говорит он. Музыка звучит так громко, что ему приходится наклонить голову, чтобы говорить прямо ей на ухо. “Валери. Она сказала, что не готова к свиданиям”.

Он не уверен, то ли ему почудился вздох облегчения Рамоны. Или то, как она говорит, без всякого сочувствия: “Ох. Это очень плохо”.

Но он уверен, что ему не мерещится, как она на дюйм приближается к нему, как ее бедра касаются его. Одной рукой поправляет свою накидку суперэго.

Он чувствует запах этих темных цветочных духов и сладость ее шампуня, и под этим ощущается что-то присущее только ей, что-то, что заставляет его хотеть притянуть ее прямо к себе.

Друзья. Они просто друзья.

- Как тебе это? - спрашивает он, кладя ладонь ей на поясницу, как раз там, где блузка заправлена в юбку, где она чувствует себя безопаснее, чем на талии.

“ Хорошо. Гораздо естественнее.

Песня меняется на что-то медленное и чувственное, с басовой линией, которая отдается низким рокотом в его животе, и все же ни один из них не раздвигается.

“ Так почему ты не ходишь на свидания? - Спрашивает он, проклиная себя, когда его голос звучит немного грубо. “ Ты сказала, что не замужем с тех пор, как вышла на пенсию. Почему мы не доработаем твой профиль или не найдем тебе кого-нибудь, с кем можно потанцевать?”

“Потому что я работаю над собой. И сосредотачиваюсь на своем образовании”.

-Как продвигаются другие твои занятия?

Она поднимает голову, каждая черточка ее лица кажется невероятно прекрасной при слабом освещении. “Я на пути к 4.0”, - говорит она, а затем пускается в обсуждение платоновской аллегории пещеры, темы недавней статьи по философии.

Такие моменты, как этот, - его любимые: Когда маска, которую она показывает миру, спадает. Когда она забывает, что должна быть Рамоной Уайлдер, и она просто есть. Они происходят все чаще и чаще.

“Уайлдер. Все это, что мы делаем ... Тебе действительно нравится проводить со мной время?” Ему не нравится, как это звучит, словно какой-нибудь школьник просит ее поставить галочку в записке следующего содержания: Я ТЕБЕ НРАВЛЮСЬ? “Ты уверен, что это не просто Месяц благодарности Унылого профессора?”

“ Это целый месяц? ” поддразнивает она. Она разглаживает вырез его рубашки, небрежное усилие делает его почти бесполезным. Когда она проводит пальцами по его заросшему щетиной подбородку, его ноги становятся ватными. Если бы он был полным надежд мужчиной, он мог бы понять, что она, кажется, всегда находит причины прикоснуться к нему там. “Я не думаю, что ты грубиян. Вовсе нет. Ты ... действительно отличный парень. Вдумчивый. Смешное. Именно такой человек вам нужен в качестве контактного лица в чрезвычайных ситуациях. Не в скучном смысле, просто — Ты знаешь, что будешь в безопасности.” Затем она на некоторое время замолкает, как будто ей не обязательно легко признаваться во всем этом. “Да, мне нравится проводить с тобой время”, - говорит она низким голосом. “Мне это нравится”.

“ Я— я тоже, ” с трудом произносит он. Он боится ответить ей комплиментом, слишком неуверенный в том, что может вырваться.

Мне это нравится.

Она могла иметь в виду что угодно: тусовки, походы на вечеринки, танцы вот так близко.

Он надеется, что это все три.

“ Я хочу тебе кое-что сказать. Рамона прикусывает губу, как будто внезапно задумавшись, хочет ли она вообще говорить ему. “Это о том, что произошло в твоем офисе. Я знаю, мы договорились не говорить об этом, но...”