“ Я думал, что смыл все это, ” говорит он, и кожа раскаляется докрасна под ее прикосновением. Она так близко, что он может разглядеть каждую ее ресничку.

С предельной сосредоточенностью она проводит по его лицу в последний раз. “ Просто небольшое пятно. Ты хорош.

Он уверен, что никогда еще не чувствовал себя так далеко от этого.

Откашлявшись, он возвращается к более безопасной теме. “В последнее время у нее были проблемы с друзьями в школе, так что было облегчением видеть, как ей весело”.

Брови Рамоны хмурятся. - Что происходит?

Он почти удивлен ее заботой. Итак, он объясняет, что произошло во время вечеринки с ночевкой, где Одри подружилась с родителями ведущей, и как некоторые девочки до сих пор хихикают у нее за спиной в школе.

“Чувствовать себя слишком старым для своей кожи - это дар и проклятие. Мне пришлось так быстро повзрослеть. Слишком быстро, ” говорит Рамона с внезапной тоской в голосе. “Хотела бы я сбавить скорость и насладиться этим. Я знаю, что сейчас она, вероятно, так себя не чувствует, но...

“ Я бы тоже хотел, чтобы она могла. Все проходит слишком быстро, не так ли? Ник чувствует укол сердечной боли, когда она кивает, и теперь он думает не только об Одри, но и о своем собственном детстве, и о том, как далеко оно сейчас. Детство Рамоны и то, что у нее, вероятно, никогда не было шанса стать настоящим ребенком.

“ Мне кажется, ты был бы классным дядей. Ей повезло, что ты у нее есть.

“ Я надеюсь на это. Моя сестра - мать-одиночка по собственному выбору, и в последнее время она была очень погружена в работу, так что у меня был шанс еще немного помочь. На самом деле мне кажется, что это мне повезло ”.

Если бы он не знал Рамону лучше, то подумал бы, что на лице Рамоны написано что-то вроде тоски, когда она мрачно кивает ему, поджимая губы.

Он все еще чувствует ее большой палец на своей щеке.

“ Кстати, тебе не обязательно оставаться трезвым из-за меня, ” говорит она, постукивая своим по его модному пластиковому стакану. “ Правда. Если вы обычно пьете на вечеринках, не стесняйтесь. Если только вы не из тех пьяниц, которые раздеваются и танцуют на столах ”. Затем она передумывает. - Вообще-то, мне это могло бы понравиться.

Ник не говорит ей, что не собирается ударить в грязь лицом на вечеринке, полной незнакомых людей, даже если ни у кого из них нет с собой телефонов. “Это не имеет большого значения. Иногда я пью в обществе, иногда нет. Другие люди возражают против этого?”

Она пожимает плечами, и у него возникает ощущение, что ответ будет утвердительным.

“ Рамона? Девушка, одетая как модница 1920-х, подходит к дивану и робко машет рукой. “Мы познакомились на вечеринке Бетти в прошлом году. Я Аллегра.

“ Точно. Привет.

- Один из моих друзей умирает от желания познакомиться с вами, если вы не возражаете?

Итак, Рамона улыбается тем, что, как Ник знает, не является ее настоящей улыбкой, когда поднимается с дивана, и на долю секунды он не уверен, стоит ли ему следовать за ней. Она прямо не спрашивала, и не похоже, что он здесь в качестве ее кавалера. Конечно, она привела бы его с собой для знакомства, если бы это было так.

Вместо того, чтобы сидеть в одиночестве на диване, он идет на кухню, чуть не врезавшись прямо в Бетти.

“ О, извините, - говорит он. - Я просто искал салфетку.

Бетти протягивает ему черный, украшенный крошечными черепами. - Значит, вы профессор психологии у Рамоны.

Он кивает, чувствуя себя так, словно на него направлен слишком яркий прожектор. “ Верно. И мы... мы тоже друзья.

“ Друзья, ” повторяет Бетти со странным акцентом, и в этот момент он уверен, что Рамона рассказала ей все. Его щеки заливает жар. “Надеюсь, это не прозвучит слишком прямолинейно — я просто защищаю тебя”, - продолжает она. “Но Рамона не подпускает к себе многих людей”.

- У меня сложилось такое впечатление.

“ Тот факт, что она привела тебя сюда…это означает, что она тебе доверяет.

Он проглатывает это, пытаясь игнорировать новое тепло, разливающееся в груди. Заслуживает ли он этого, этого доверия? Боже, он надеется на это. “А как же ее семья? Она близка с кем-нибудь из них?

“Она месяцами не разговаривала со своими родителями. Они своего рода паразиты. Заставлял ее делать то, чего она никогда не хотела, не позволял ей делать перерывы, контролировал каждую часть ее жизни на микроуровне. Ее мама всегда пыталась воплотить в жизнь свои мечты о том, чтобы стать знаменитой благодаря Рамоне ”. Бетти скрежещет клыками. “Действительно облажалась”.

Внезапно он испугался, что спросил что-то навязчивое, получил информацию, которую, возможно, Рамона пока не хотела бы ему сообщать.