“Моя подруга Бетти всегда устраивает такие вечеринки. Она мой личный тренер - ну, так она начинала, а теперь, наверное, моя самая близкая подруга ”. Она перекладывает свою сумку на ее другое плечо. “Не могли бы вы…хотите прийти? После того, как сладость или гадость?”

Он обдумывает это. Одри, вероятно, отключится раньше, чем ей хотелось бы, после обилия сахара, а поскольку из-за праздника они отменили паб trivia, у него будет свободный вечер пятницы. Предполагалось, что их дружба, потенциально одобренная руководством Калифорнийского университета в Лос–Анджелесе, поможет Рамоне почувствовать себя нормальной, но, возможно, поход на вечеринку поможет и ему почувствовать то же самое.

“Я мог бы это сделать”, - неожиданно для себя говорит он.

“Родственники Бетти - хорошие люди”, - добавляет Рамона. И, приподняв брови: “Может быть, ты даже сможешь кого-нибудь встретить”.

Как только она уходит, раздается стук в дверь класса. Парень лет двадцати пяти в свитере с тыквенным рисунком заходит внутрь, машет Нику рукой. Хантер Пейдж: один из лучших по психологии. Ник учил его на старших курсах, и он был в восторге, когда решил остаться и получить степень магистра. В этой четверти он не посещает ни один из курсов Ника, но преподает в этой комнате секцию по поведению в мозге, так что их пути пересекаются несколько раз в неделю.

- Привет, - говорит Хантер.

“Хантер. Счастливой пятницы”, - говорит Ник, застегивая свою курьерскую сумку. “Как тебе квартальный?”

“Хорошо. Действительно хорошо”. Хантер неловко теребит оторвавшуюся оранжевую нитку на рукаве, затем выглядывает за дверь, в конец коридора. “Итак ... Рамоне Уайлдер, кажется, действительно нравится ваш класс”.

Наступившая тишина заставляет комнату казаться похожей на пещеру.

Ник надеется, что он не сильно вспотел. “Хотелось бы надеяться, что большинство студентов вспотели”, - говорит он, заставляя себя рассмеяться. Они с Рамоной не казались особо дружелюбными, не так ли? И дверь была закрыта. Хантер не мог слышать вечеринку. по крайней мере, Ник так не думает.

Хантер не улыбается. “Я просто ... не мог не заметить, что после этого она большую часть времени остается рядом. Больше, чем кто-либо другой. А моя мама продюсер, так что я немного знаю об этом мире”.

Нику приходится сдержаться, чтобы не закатить глаза. Людям в Лос-Анджелесе нравится считать себя экспертами только потому, что они знают кого-то, кто работает в отрасли, когда реальность такова, что почти каждый знает кого-то, кто работает в отрасли.

“ Верно. У нее было несколько отличных вопросов. Он поднимается на ноги, закидывая на плечо сумку. “ У нее действительно все хорошо. К тому же я много участвую в занятиях”.

“ Просто— будь осторожен. Хантер дружески похлопывает по столу. - Эти люди точно знают, как добиться от тебя того, чего они хотят.

—

“Я думаю, что это наша лучшая работа”, - говорит Одри, рисуя последний штрих на щеке Ника карандашом для подводки глаз. Она одета во все белое, вьющиеся рыжие волосы выглядывают из-под поварского колпака. Ник поправляет серые фетровые ушки на макушке.

Она - Альфредо Лингвини, он - крыса Реми.

Он любит играть с ней в сладости — он ходит туда каждый год с тех пор, как ей исполнилось пять. Возможно, это из-за сахарной лихорадки, но сегодня вечером Одри в особенно хорошем настроении, и они проводят весь вечер, оценивая выбор конфет в каждом доме, восхищаясь костюмами других детей и позируя для фотографий с соседями. Когда они возвращаются домой, Одри начинает тщательно сортировать свой улов, в то время как Лекси заканчивает работу за кухонным столом.

В гостевом доме Ник счищает бакенбарды и меняет костюм, потому что, хотя ему нравилось сочетаться с Одри и, честно говоря, он не считает себя настолько тщеславным, он не уверен, что хочет, чтобы Рамона увидела его в костюме грызуна.

“ Ты возвращаешься? Лекси спрашивает, зевая, когда Ник снова проходит через главный дом, доставая ключи от машины.

Он смущенно потирает затылок. “ Э—э... да. Вообще-то, собираюсь на вечеринку.

“ О? Чей?

“ Кто-то из школы. Не совсем ложь, но, тем не менее, у него неприятно засосало под ложечкой. Потому что что он мог ей сказать — что собирается на вечеринку знаменитостей с бывшей поп-звездой? К тому времени, как он вернется домой, она все равно будет согибаться пополам от смеха.

“Просто помни, - говорит Лекси с серьезным выражением лица, - если другие дети пьют, это не значит, что тебе нужно пить!”

Он закатывает глаза вместе с толикой братской привязанности.

Очевидно, подъезжая к скромному, но великолепно отремонтированному дому в Калвер-Сити, он понимает, что личные тренеры звезд вполне справляются сами. Он открывает мятную конфетку, пишет Рамоне, что только что припарковался, и направляется к парадной аллее.

Он не ожидает, что именно она откроет дверь.

Еще меньше он ожидал увидеть ее в костюме школьницы.