Светло-голубой костюм на пуговицах с небольшим галстуком и темно-синий свитер-жилетка. Клетчатая юбка, почти такая же короткая, как та, что она надела в школу в тот день, о котором они не говорят, гольфы до колен и даже пара седельных туфель. Ее волосы разделены пробором посередине, темные волны ниспадают каскадом на плечи.

О черт, это будет долгая ночь.

- Привет, - говорит она, немного нервничая.

“ Привет. Его взгляд скользит вверх-вниз по ее костюму. Не пялься на нее. Не пялься на нее. - А ты...?

“Рори Гилмор. В ее эпоху Чилтона”.

- Что такое “Чилтон”?

Рот Рамоны приоткрывается, и он пытается не представлять, каким был бы вкус ее ягодного бальзама для губ. “Новый план. Вместо того, чтобы возвращать тебя в мир знакомств, я думаю, мне нужно рассказать тебе о радостях и разочарованиях Gilmore Girls ”. Она указывает на его самодельный плащ и футболку, на которых жирными острыми буквами написано "Эго". “Ты ... суперэго?”

Он предполагал, что это будет самый дурацкий костюм здесь на сегодняшний день, но, увы, он такой по своей сути. “Я действительно такой”.

Когда она смеется, это легкий, музыкальный звук. “Одержима. Ты всегда такая стильная”.

Он надеется, что это хорошо.

Слова Хантера вертятся у него в голове. Эти люди точно знают, как добиться от тебя того, чего они хотят.

Но Рамона не из тех людей. Она делает все это — дружбу, анкету для знакомств, приглашение на вечеринку — не только для того, чтобы получить хорошую оценку. Он почти уверен в этом. Кроме того, она преуспевает полностью самостоятельно.

Что больше всего настораживает во всем этом деле, так это то, что кто-то еще заметил, что Рамона проводит с ним дополнительное время. Независимо от того, сколько других студентов приходят к нему в рабочее время или болтают с ним после занятий, никто из них не просит его провести Хэллоуин с ними.

Если бы кто-нибудь знал, что он был на этой вечеринке ...

Что ж, хорошо, что они этого не делают.

Теперь, когда он получше разглядел дом, он сильно отличается от декора из хлопчатобумажной паутины и бумажных летучих мышей, характерных для вечеринок, на которых он бывал. Это место выглядит как издание Architectural Digest: Spooky, все выдержано в черно-кремовых тонах с золотыми вставками. Украшенные драгоценными камнями тыквы, черные кружева на зеркалах, мерцающие свечи, пара скелетов в натуральную величину. У бармена даже есть очень правдоподобная копия его головы в банке для чаевых рядом с ним.

Мускулистая азиатка, которой на вид чуть за тридцать, появляется в изысканном костюме вампирши. “ Добро пожаловать, - говорит она, слово слегка приглушено искусственными пластиковыми клыками. - Позвоните, пожалуйста.

Рамона закатывает глаза. “ Бетти, это Ник. Ник, Бетти.

Он замечает, как приподнимаются густо подведенные брови Бетти при упоминании его имени, и задается вопросом, много ли Рамона рассказала ей о нем.

“ Ник! Приятно познакомиться. Спасибо за воспитание нашей молодежи. Она одаривает его улыбкой, которая, несмотря на клыки, выглядит искренней. - Мне все равно понадобится твой телефон.

“На этих вечеринках строго запрещено пользоваться телефонами”, - объясняет Рамона. “Для большинства из нас это единственный способ расслабиться”.

Ник без возражений отдает свой. Бетти пробегает по коридору, предположительно, чтобы запереть его вместе со всеми остальными устройствами, и Рамона знакомит его с некоторыми другими гостями: подругами Бетти-клиентами из спортзала, другими людьми, связанными со знаменитостями, которые все прошли надлежащую проверку. Женщина, известная своими уроками йоги на YouTube, ресторатор здорового питания, актриса шоу Netflix, которое он смотрел в прошлом году.

“ Постарайся не вести себя слишком ошеломленно, - шепчет она ему на ухо, пока они берут напитки из бара. Сельтерская со вкусом граната и долькой лайма для нее, имбирное пиво для него.

- Я же не с тобой, правда? - выпаливает он в ответ.

Он думал, что, возможно, чувствует себя не в своей тарелке, но рядом с Рамоной на диване он обнаруживает, что может расслабиться. До тех пор, пока он не посмотрит на ее ноги или на эту очаровательную россыпь веснушек прямо над краем носка.

“Как прошел Хэллоуин с твоей племянницей?” спрашивает она.

“ Отлично. ” Он взмахивает плащом, чтобы тот не сбился у него за спиной. “Кажется, я говорил тебе, что она любит готовить, поэтому она стала Альфредо Лингвини из...”

-Рататуй! - Восклицает Рамона. “Мне нравится этот фильм”.

Ник ухмыляется. “Она попросила меня сыграть Реми”. И он обещает показать ей несколько фотографий, когда они вернут свои телефоны. У него такое чувство, что ей понравились бы снимки Лекси в принудительном ракурсе, где кажется, что Одри держит его на ладони.

“ Это слишком мило. Мне было интересно, что это такое. Вискер? - спрашивает она, и прежде чем он успевает сказать ей "да", она облизывает большой палец и наклоняется ближе.

Трет его влажной подушечкой о щеку.