Ярость и разбитое сердце захлестывают его. Он знал, что родители Рамоны были ее менеджерами, но понятия не имел, что они были такими жестокими. Он представляет себе свою сестру, то, как она всегда поощряла Одри исследовать то, что ей интересно, но никогда не подталкивала.

Родители Рамоны подвели ее таким массовым, катастрофическим образом. И все же она здесь, продолжает жить своей жизнью, берет бразды правления в свои руки и возвращается в школу. Делает что-то исключительно для себя.

Внезапно он понимает, какой контроль она держит железной хваткой. Почему она так неохотно отказывается от него.

“ Ты кажешься хорошим парнем, ” продолжает Бетти, хлопая его по плечу сильнее, чем он ожидал, прежде чем вспоминает, что она личный тренер. “Я просто не хочу, чтобы она о чем-то сожалела”.

“ Это последнее, чего я хочу, ” говорит он, и Бетти улыбается. Немного успокаивается.

- Кстати, мне нравится твой костюм.

Вернувшись к Рамоне в гостиную, он протягивает ей еще одну сельтерскую, которую прихватил из бара, и она улыбается так, словно это самое доброе, что кто-либо делал для нее за всю неделю. Внезапно у Ника не просто разбито сердце — он так чертовски впечатлен ею, ее способностью двигаться по миру, притворяясь, что ей на все наплевать. Он не уверен, что что-либо в его жизни сравнится с такой храбростью. Щит, который она воздвигает, и те несколько раз, когда она опускала его ради него, — он полон решимости чувствовать себя достойным этого.

Даже если никто больше не может знать об этом, внутренний голос напоминает ему.

“ Итак, я сузила для тебя несколько вариантов, ” говорит Рамона между глотками, и ее голос звучит совершенно по-деловому. “Есть Брук, которая участвовала в каком-то хулусском шоу, которое я не смотрел, но которое должно было быть приличным — я подслушал, как она жаловалась на то, какой одинокой она себя чувствует. И Валери, которая владеет тренажерным залом в Шерман-Окс. Она тоже совсем недавно развелась, так что у вас есть что-то общее ”.

Нику требуется мгновение, чтобы понять, о чем она говорит. Правильно — вторая половина их “сделки”, по которой он получает ее дружбу в обмен на ее коучинг.

Она выглядит такой серьезной, так надеется, что одна из этих женщин может оказаться идеальной парой. Ему бы не хотелось все испортить, сказав, что он предпочел бы просидеть здесь с ней всю ночь.

“Ты следил за ними?” - спрашивает он.

“ Просто небольшая разведка. Она взъерошивает волосы. - Какая у тебя вступительная реплика?

“ Хм. ”Мы встречались в приемной моего адвоката по бракоразводным процессам, или у тебя просто одно из этих выражений лица?"

“Почему мне кажется, что ты действительно мог бы сделать это очаровательным?”

Ник помешивает свой напиток. Если это то, чего Рамона действительно хочет, то он не собирается ей отказывать. “Если я приглашу кого-нибудь потанцевать, - говорит он, - ты перестанешь приставать ко мне по этому поводу?”

Она медленно приближается к краю дивана, ее глаза широко раскрыты. Ее галстук сбился набок, и ему до боли хочется поправить его для нее. “Я бы хотел посмотреть, как ты с кем-нибудь танцуешь”.

И это похоже на вызов.

Он демонстративно допивает остатки своего безалкогольного напитка, как будто ему нужна жидкость для храбрости. Честно говоря, может, и так. По крайней мере, если ему откажут, Рамоне будет над чем смеяться неделями.

И ему очень, очень нравится слышать ее смех.

Упомянутая ею женщина, владеющая тренажерным залом, недавно разведенная, стоит возле акустической системы. На ней белое платье с синими пузырьками текстовых сообщений по всему телу, и когда он подходит ближе, то видит, что написано внутри:

Отлично провели время сегодня вечером.

Ты свободен в следующую пятницу?

Привет???

“Ты ... становишься призраком?” спрашивает он.

“Да”, - говорит она со смехом. “Но я не уверен, умный ли это комментарий или я просто навлекаю это на себя”.

“Самый страшный костюм, который я видел за весь вечер”. Он протягивает руку. “Я Ник”.

“Валери”. Она высокая, почти такая же высокая, как он, с невероятно подтянутыми ногами и короткими светлыми волосами. Если бы они были где-нибудь, где он чувствовал бы себя более комфортно — например, на вечере викторин, - он, вероятно, был бы слишком напуган ею. Может быть, это чувство, что ему действительно нечего здесь терять, лишает его уверенности в себе.

Когда песня меняется, он кивает головой в сторону танцпола. - Хочешь потанцевать? - Спрашиваю я. - спрашивает он, и она улыбается и протягивает ему руку.

Хм. Может, он не так уж плох в этом, в конце концов.

Пока они раскачиваются под “Лондонских оборотней”, он боковым зрением слишком хорошо осознает, что Рамона наблюдает за ним.

“Я собираюсь быть честной с тобой, Ник”, - говорит Валери, когда песня заканчивается, после трех минут приятной беседы. “И я надеюсь, что я не слишком самонадеян. Ты кажешься действительно милой, но для меня это немного рановато. Я развелась всего несколько месяцев назад и не уверена, что еще готова вернуться туда ”.

“Я тоже — недавно разведенный, все еще выясняющий, как все это работает”.