Лицо Ника вытягивается. “Это неправда”, - говорит он. “Я забочусь обо всех своих учениках. Я хочу, чтобы все они добились успеха”.

- Даже те, у кого есть права, которые выглядят определенным образом?

Теперь его очередь морщиться.

Он не отвечает на это, просто берет со стола ее экзаменационную работу и убирает ее обратно в папку, его плечи напряжены. Она никогда не видела, чтобы свитер-жилетка выглядела так угрожающе.

“ Если у вас нет каких-либо конкретных вопросов по тесту, ” говорит он, избегая зрительного контакта, - надеюсь, вы извините меня. Мне нужно еще кое-что проверить.

8

Рамона ненавидит быть клише, ходить по магазинам, чтобы успокоить себя, но к черту это. Ей нравятся красивые, дорогие вещи, и даже если обычно она предпочитает примерять их в уединении собственного дома после того, как их доставят в невзрачной картонной коробке, желание обладать чем-то прекрасным прямо сейчас слишком соблазнительно.

Прекрати, призывает голос в глубине ее сознания. Просто прекрати. Пусть эта мечта умрет, и займитесь чем-нибудь другим.

И, возможно, так и будет. Она могла бы нырнуть с головой обратно в небытие, в котором пребывала последние полгода. Или, может быть, это действительно может быть перерыв, как все предлагали, и она, в конце концов, сможет вернуться к музыке. Даже если запись другой песни звучит примерно так же привлекательно, как быть привязанным к стулу и вынужденным слушать трехчасовую лекцию профессора Ника Наварро.

Что на самом деле готовит ей Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе? Четыре года подозрений и осуждения? Четыре года, когда люди не воспринимали ее всерьез?

Возможно, ее родители были правы.

“Ищете что-нибудь конкретное?” - спрашивает продавщица ювелирного магазина со сдержанным самодовольством, которое подразумевает, что она точно знает, кто такая Рамона, но у нее хватает такта промолчать об этом.

- Просто просматриваю, спасибо.

Высококлассный торговый центр находится менее чем в десяти минутах езды от кампуса, и хотя обычно она избегает подобных публичных прогулок, она не снимает солнцезащитных очков и заглядывает в магазины, чтобы проверить, какие из них пусты, прежде чем зайти внутрь.

Рамона берет в руки теннисный браслет с бриллиантом, который ей не нужен. Выращен в лаборатории, значит, это этично, верно? Технически она хороший человек, если покупает это. Она улыбается зависшей продавщице и указывает на браслет, затем показывает свой черный "Амекс", не глядя на ценник.

Она знает, что не беспокоиться о деньгах - это роскошь. Первое десятилетие ее жизни было отмечено дефицитом — продукты из долларового магазина, одежда с распродаж Goodwill или rummage, прохладный душ. Теплая ванна только раз в две недели в качестве удовольствия. Конечно, это было нормально, когда иногда отключали электричество, когда ее родители не могли оплатить счет; это, должно быть, случается с каждым. Когда она начала искать работу и ее семья смогла позволить себе пойти куда-нибудь поесть, Бек и Диэнн относились к ней так, словно это был ее день рождения, Рождество и Ханука вместе взятые. “Давай, взгляни”, - говорила ее мать с огоньком в глазах, когда официант спрашивал, не хотят ли они посмотреть меню десертов. “Ты это заслужил”. Это было до того, как из-за дополнительных калорий это стало запрещено.

Рамона помогла ее семье выбраться из нищеты, и ей потребовались годы, чтобы понять, что это никогда не входило в ее обязанности. В детстве ей не следовало ходить на работу, чтобы обеспечивать их. Тем не менее, именно этим она и занималась, и, пока не стала достаточно взрослой, чтобы понять, ей это нравилось. С юных лет она старалась разбираться в деньгах. Ту часть своей зарплаты, которая не поступала на ее счет в Кугане или не направлялась на уроки вокала или игры на гитаре, она откладывала, клянясь, что никогда не позволит никому из них вернуться в ту квартиру в Ланкастере, объясняя своим скептически настроенным друзьям, что да, в "Долларовом дереве" действительно продавали еду и нет, все было не так уж плохо.

Затем она заказала Грету, и Диэнн начала одеваться как настоящая домохозяйка, и внезапно они смогли позволить себе подарить ее агенту Rolex на Рождество, и Рамона поняла кое-что еще: разницу между комфортом и излишеством.

Она кладет браслет в свою огромную сумку Miu Miu и направляется обратно в торговый центр, поклявшись впредь покупать только выращенные в лабораторных условиях бриллианты, хотя и воображает, что по-настоящему почувствует себя лучше, если купит только то, что ей нужно. Начинаю с завтрашнего дня.

“ Боже мой, Рамона? Рамона Уайлдер?

Слова перемежаются визгом дюжины девочек-подростков, доносящимся из одного из этих магазинов для вечеринок "построй что угодно". В их волосах неоновые заколки, на щеках блестки.

Рамона замирает, когда девушки приближаются, тянется за солнцезащитными очками, только чтобы понять, что они у нее на макушке. Нет. О боже, нет.