Когда другие студенты начинают сдавать свои тесты в передней части аудитории, Рамона впадает в панику. Она не хочет закончить последней, чтобы все подумали, что она была так озадачена самым первым тестом. Поэтому она оставляет последние несколько ответов пустыми и кладет свой поверх стопки.

“Популярная викторина в начале четверти? Жестокая”, - говорит она Нику в конце урока, когда комната опустела и он остался один за своим столом. Она не торопилась убирать свои вещи, не до конца понимая, почему. Но, может быть, если она просто справится с этими плохими заданиями и еще худшими контрольными, он будет относиться к ней проще.

Ник останавливается с папкой викторин на полпути к своей курьерской сумке. Кажется, после урока он немного сдувается, как будто выступление перед аудиторией - это переключатель, который он может включать и выключать. Более мягкий рот. Карие глаза в золотой оправе. Вблизи она может разглядеть, что щетина, покрывающая его щеки и подбородок, тронута сединой, что привлекает еще больше внимания к острому очертанию его челюсти.

Не имеет значения, говорит она себе, хотя всегда была слаба в том, что касается красивой линии подбородка. Если она когда-нибудь попробует приложения для знакомств, то задастся вопросом, есть ли способ отфильтровать это.

“ Я бы сказал, что сожалею, но... Он умолкает с легкой улыбкой. - Надеюсь, не слишком сильно?

“О— это было прекрасно. Просто я всегда волнуюсь, ожидая результатов. Думаю, мне нравится мгновенное удовлетворение”.

Он расправляет папку на столе. “ Ну что ж. Давайте оценим это прямо сейчас.

Обнаружив ее тест, он удивленно приподнимает брови, что наводит на мысль, что это действительно может его немного взволновать. Черт, он действительно собирается заставить ее смотреть, как он ее подводит. Что он за садист, мать его?

Рамона отказывается показывать ему, как сильно это на нее влияет. Расправленные плечи, прямая спина, зубы не стиснуты. Сегодня на ней широкие джинсы и черный свитер большого размера - такой наряд, в котором она может раствориться, которого она бы избегала до выхода в свет, потому что он не подчеркивает никаких изгибов.

Пока он читает ее ответы, она пытается не задаваться вопросом, не пахнет ли исходящий от нее аромат его одеколоном, шампунем или мылом. Кедровый, думает она, с оттенком перечной мяты. Она сосредотачивается на легком шелушении вдоль воротника его свитера-жилета. Вспоминает фотографию той девушки в своем кабинете. Может быть, его дочь? Он не носит кольца, но это может означать многое.

Каждый росчерк его красной ручки заставляет ее вздрагивать — и там много красного.

“ Ты хорошо провела выходные? - Спрашивает Ник, протягивая эту тонкую оливковую ветвь, даже когда потрошит ее.

“ Думаю, неплохо. Я, э-э... Она хватается за то, что делала в эти выходные. “Сильно расслабилась”. Конечно. Потому что ее жизнь сейчас полна стрессов. - Ты?

Еще один удар. Еще одна морщинка, как будто он вонзил ручку ей прямо между ребер. “ Провел некоторое время с семьей. Уголок его рта приподнимается. “Вероятно, можно было бы позволить себе поспать еще немного”.

Услышав этот кивок в ответ на их переписку по электронной почте, Рамона борется с приливом жара к лицу. Она не уверена почему — в этом не было ничего непрофессионального, хотя, возможно, ей не следовало упоминать круги под глазами. Из вежливости.

Он указывает на вопрос с несколькими вариантами ответов. “Пикантно”, - говорит он, постукивая по газете, и на мгновение она забывает, о чем они говорят. Его древесный аромат проникает прямо в ее мозг. “Пряный - единственный базовый вкус, который не распознается вкусовыми клетками, а не умами. Рецепторы во рту определяют, является ли что-то острым или нет ”.

“ Верно. Это было бы моим вторым предположением.

Дело в том, что все это ей интересно. Если бы у нее было время — нет, если бы у нее нашлось время, — она бы с удовольствием погрузилась в учебник, запоминая каждую деталь о соматосенсорной коре головного мозга. У нее были целые выходные на учебу, и теперь она собирается подтвердить Фундаментальную теорию Наварро о поп-звездах: что она полная идиотка.

Когда он заканчивает, он ставит ⁴ /₂₅ вверху ее теста. У нее оценки по Pitchfork выше, чем у этого.

“Это измеряется по кривой?” спрашивает она, пытаясь пошутить, но Ник не смеется.

“Если тебе понадобится помощь или ты изо всех сил пытаешься что-то понять, ты можешь дать мне знать”, - говорит он. “Я знаю, что многие люди изучают психологию, предполагая, что это будет какое-то необычное исследование психических расстройств, не понимая уровня задействованной науки. Если это занятие слишком затянуто, мы могли бы подумать о том, чтобы переключить вас на что-нибудь другое. Может быть, для начала тебе было бы лучше иметь меньше кредитов ”.

Сила этих слов поражает ее в живот. “ Понимаю. Ты умираешь от желания избавиться от меня.