Для них было уже слишком поздно. Куски камня и материи кружились вокруг кораблей — ничтожная часть флота вейнари, но все еще игла, пронзающая его гниющее сердце.

Гибель планеты была мгновенной и тотальной — ничто живое никогда не узнало бы о том, что сделал Айрик, если бы не страх. В одно мгновение были дыхание и мысль, а в следующее клетки были разорваны на части и существование уничтожено.

Как камень, брошенный в море сознания, исчезающий под его поверхностью.

На горизонте вспыхнул свет.

Портал Норы мерцал ярко—белым, завораживая обещанием того, что может лежать за его пределами.

- Уничтожь портал, как только мы пройдем, - прошептал Айрик.

Волна света пробежала по плазменному щиту, регистрируя команду о том, что он тоже должен отключиться. Каждая частичка Эд'уна улетит в космос, где однажды сможет обрести новую жизнь на рождающейся звезде или упокоиться в неизведанных глубинах черной пустоты.

Когда они приблизились к порталу, Айрик замер, затаив дыхание, ошеломленный образами Эд'уна и приливом эмоций, которые он никогда не ожидал испытать. Скорбящая мать-сета, ищущая своего детеныша, которого никогда не найдут. Стая маргороков, не желающая переходить на более богатые охотничьи угодья, все еще ожидающая возвращения одного из своих больных. Каждое дерево, под которым спали Айрик и Нора. Цветы рори, которые он вплел в ее волосы, как корону.

Атмосферные процессоры падали мимо него в разрушающееся ядро внизу. Айрик с жестоким отчаянием желал, чтобы все жизни, которые он когда-либо отнял, однажды вернулись, как верили некоторые человеческие религии. Если бы ему пришлось заплатить за их воскрешение своим искуплением, он бы с радостью отдал его. Если бы они вернулись, чтобы преследовать его, он бы это стерпел.

Мне жаль. Мне жаль. Мне жаль.

Наконечник дрозекара пробил портал. Она расходилась рябью, как потревоженная лужица воды с радужным отливом.

“ Впереди неминуемая опасность. Плазменный шторм нарушает стабильность пространства-времени, Дикий принц. Энергия непостоянна. Портал, похоже, не нанесен на карту. Я не могу определить местонахождение маяка назначения или навигационного сигнала за его пределами. Высок риск входа в бесконечную пространственно-временную дыру. Было бы неразумно продолжать ”.

Рука Эйрика, сжимавшая волосы Норы, дрожала.

-Продолжайте.

Раздалось слабое шипение, когда стабилизирующие двигатели понесли их вперед.

А потом они вышли на свет.

ГЛАВА СЕМЬДЕСЯТДЕВЯТАЯ

АЙРИК

Резкий, металлический запах — как от наэлектризованного дождя - ворвался в командный зал. Свет портала исчез, сменившись чернотой без звезд. Его глаза захлопнулись — какой смысл смотреть? Не было никаких причин, по которым все это должно сработать. В какой-то момент портал между миром Норы и его собственным открылся из-за неправильной программы, солнечного вмешательства или, возможно, даже божественной воли.

Либо они появлялись на другой стороне, либо умирали.

Звук сердцебиения Норы снова усилился, отдаваясь глухим стуком в его ушах, прежде чем все вокруг рванулось вперед. Воздух ворвался в его легкие, заставляя их расширяться с бурной силой.

Дрозекар перестал падать, зависнув в пространстве, покачиваясь, как лодка в спокойном океане.

Айрик медленно открыл глаза. Внизу вращалась красная планета. На нем была серая, клубящаяся ледяная шапка, и сбоку он мог видеть, что в этом мире нет видимого океана. Идеально для его Норы.

Марс.

“Дрозекар”. Он едва слышал собственный голос, но для корабля этого было достаточно. “Планетарная съемка. Там должно быть человеческое поселение”.

Свет в командном отсеке мигнул, узнавая. “Я обнаружил исключительную концентрацию разумной активности. Но я не рекомендую эту планету для посадки. Он негостеприимен для разумной жизни — чрезвычайно холодный, с разреженной атмосферой, лишенной кислорода и наполненной токсичными газами”, - сообщили с корабля. “В этой системе есть одно солнце, но я не могу обнаружить защитное поле, защищающее клетки от солнечных повреждений. Почва также токсична и не может поддерживать сельское хозяйство. Жидкой воды недостаточно для поддержания жизни, но есть лед, и если вы дадите мне время⁠...

“ У меня нет времени! Айрик прижал ладони к глазам, пытаясь собраться с мыслями.

Черт. Конечно, люди выбрали бы для колонизации камень, который убил бы их. Сердце Норы один раз забилось над ним. Он ждал следующего удара, его грудь сжалась. Это заняло слишком много времени.

Без системы, нанесенной на карту, "дрозекар" не знал направления. У него не было времени кружить в поисках Земли. “Пошлите сигнал — дайте людям знать, что мы здесь. Используйте образец здорового сердцебиения в состоянии покоя. Чтобы дать им понять, что мы такие же и не представляем угрозы”.