Ее стул заскрипел, когда она наклонилась к Норе через стол. “Когда твоя мама, наконец, приедет в гости? Ты же знаешь, что они собираются прекратить однодневные поездки, как только Ковчег загрузится, верно?

Нора откусила кусочек малинового батончика. Хотя это был ее любимый вкус, она отложила его, чувствуя тошноту. “ Да, я знаю. Она все еще не придет.

“ Правда? Но она твоя мама. - Откусив еще кусочек, Лоретта спросила: - Ты единственный ребенок в семье, верно?

“ Я— ” Нора поспешила глотнуть воды, внезапно почувствовав, что у нее пересохло в горле. - Я единственный ребенок в семье, - подтвердила она.

“Ну, тогда дело в деньгах? Я уверен, Джо присоединится и поможет”. Ее коллега промокнула рот салфеткой и улыбнулась. “Просто я знаю, что буду беспокоиться о тебе здесь совсем одной. Твой дядя не в счет — он сумасшедший”.

Она уставилась на свои пальцы, обхватившие бутылку с водой, и капельку конденсата, скатившуюся вниз и растекшуюся по краю пальца. “ Тебе не нужно беспокоиться обо мне, Лоретта. Я в порядке.

“Вы пробыли здесь восемь месяцев без посетителей и без отпуска на Землю. Если тебе нужны деньги, я уверен, мы сможем объединить усилия...

“ Мне не нужны деньги, ” настаивала Нора, опустив взгляд. “ Я не собираюсь возвращаться, и она не покинет Землю. Я уже спрашивал.

Лоретта откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. “ Твоя мама действительно собирается оставить тебя здесь совсем одну? Она даже не хочет знать, что ты задумал?

“ Она не оставит меня совсем одну. Запах океана окутал ее. - У меня есть Джо.

“Хм”. Лоретта подчеркнуто кивнула, рассматривая ее. “Знаешь, что я думаю?” Она поджала губы. “Я думаю, твоя мама - стерва”.

Нора резко подняла голову, чтобы посмотреть Лоретте в лицо. - Что?

“Правильно, я это сказал. Твоя мама - стерва. Я не могу представить, чтобы кто-то из моих детей остался совсем один в космосе”.

Она наклонила голову, немного ошеломленная переменой в поведении Лоретты. Ей пришло в голову, что она должна что-то сказать. Что если ее мать и была стервой, то только потому, что Нора была источником невообразимой боли для ее семьи. Что каждый человек, к которому Нора прикасалась, так или иначе был обречен страдать. Что она сама пострадала больше всех, и этому она была рада.

Но также прошло много времени с тех пор, как Нора помнила, каково это - не сердиться на мать. Или не скучать по ней. Или чувствовать, что она важна для кого-то, кроме Джо, который сам нес вину, которая должна была лежать только на Норе.

Ее губы против воли растянулись в улыбке. “ Наверное, ты прав, ” сказала она. “Моя мама в некотором роде стерва”.

“ Извини, но мне так кажется. Лоретта скомкала обертку от сэндвича. “Я не могу представить, что не увижу своих детей, а ты у нее единственный. Ты ее единственный ребенок”.

Нора покачала головой, тихо вздохнув. - Меня трудно назвать ребенком.

Лоретта подняла бровь, оглядывая Нору с головы до ног. Она хлопнула в ладоши, закончив разговор. “Хорошо, прекрасно. Помоги мне подготовить эти комнаты, чтобы мы могли уехать отсюда пораньше. Я со вторника с нетерпением ждал пятничную пиццу, и, видит Бог, я сам пройду за ней через H-образные ворота, если припасы еще не привезли ”.

В течение нескольких минут они оба подготовили смотровые комнаты для дневной волны пациентов и получения рецептов.

Когда их рабочий день подошел к концу, Лоретта ушла пораньше, чтобы воспользоваться терминалами SkyText в кафетерии. До конца ее смены оставалось еще полчаса, и Нора обновила инвентарь, чтобы посмотреть, прибыл ли грузовой корабль и проверил ли кто-нибудь на погрузочной платформе пополнение запасов.

Она сглотнула, увидев линию красных флажков, протянувшихся по всей длине их медикаментов. От каждого нового израсходованного предмета у нее по спине пробегал холодок беспокойства.

Откинувшись на спинку стула, Нора посмотрела направо и налево. Основная клиника была отделена от вспомогательного отделения медицинского отсека, поэтому медсестры и бортовой врач не могли ее видеть.

Она вскочила со своего места и схватила маленькую сумочку на молнии. Она положила в него все, что можно было сэкономить: антисептический крем, упаковку быстрорастворимых антигистаминных полосок со вкусом ванили и мяты, марлю, три маленьких тюбика вазелина, пять упаковок противовоспалительных средств и три набора для наложения швов.

По наитию она бросила туда несколько упаковок шоколадных конфет в скорлупе. Если бы она умирала медленной смертью из-за того, что инопланетяне захватили Землю, как это представлялось в радиошоу, было бы приятно в последний раз попробовать что-нибудь сладкое. Она засунула мешочек поглубже в свою фиолетовую рабочую сумку, гордясь тем, что в кои-то веки проявила инициативу и проявила заботу.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

НОРА