Ее правое колено дрогнуло. Она прислонилась к стене, испытывая облегчение от того, что Джо вернулся к разговору с остальными и теперь был слишком занят, чтобы заметить это.

Приглушенный разговор нарастал и эхом отражался от металлических и керамических стен погрузочного отсека, из-за чего было трудно расслышать голос Джо из-за нервного бормотания.

Краснолицый инженер Рекс нерешительно подошел к ним. Его рука дернулась над планшетом. “Джо, их все еще нет”. Он подпрыгнул на цыпочках. Норе захотелось положить руку ему на плечо, чтобы он остановился. “ Ты думаешь, что ... ну, знаешь... может быть, они случайно попали на Марс? Может быть, нам следует установить связь с ”Валгаллой"?

“Да”. Нора не могла удержаться от разговора. Она всегда говорила глупости, когда была напугана, и так близко к окнам, откуда она могла смотреть на земные океаны, ее мозг работал неправильно. “Может быть, ты сломал ворота, пытаясь отправить майо туда и обратно из Вашингтона ...”

Джо хлопнул рукой по ящику рядом с ними, отчего по открытому пространству разнесся резкий треск. “Н-ворота несломаны”. Он свирепо посмотрел на нее, и внезапно она превратилась в десятилетнюю девочку, на которую кричат за то, что она сделала еще одну ошибку. - И никто случайно не полетит на Марс без моего ведома.

“Но, может быть, это перенаправило их куда-то еще, как будто они потерялись”, - возразил Рекс. “Может быть, они на Сатурне или что-то в этом роде? Или, может быть, они отправились ...” Глаза Рекса расширились и расфокусировались. - Дальше?

“Направили дальше куда?” - Крикнул Джо. “ Этим штукам больше некуда идти. Земля. Здесь. Марс. Вот и все. Это единственные закодированные точки выхода. Во время испытаний многое пошло не так, но никогда — за всю историю ever — эти врата не открывались где-либо еще. Народ, какого хрена, по-вашему, я делаю весь день? Играю в Alien Invaders на своем терминале?”

Все в погрузочном отсеке повернулись и уставились на них. К горлу Норы подкатила тошнота. - Мы в порядке, - тихо сказала она, хотя никто бы ее не услышал.

“ Нет, не собираемся. Джо оглянулся на Нору и нахмурился, что теперь означало, что все взгляды устремлены на нее.

Прежде чем впасть в полную панику, Нора встала. - Я ухожу, - заставила она себя сказать.

Холодок пробежал у нее по спине, когда Джо изучал ее, удерживая взгляд. Рекс и остальные, не желая, чтобы их застали в очередном настроении Джо, попятились, присоединяясь к толпе, которая, Нора могла поклясться, теперь утроилась.

Но в конце концов Джо вздохнул еще раз. “Просто собери сумку, хорошо? Я не говорю, что случится что—то плохое - у нас все в порядке, как ты и говорил. Но попробовать Это просто хорошая привычка, понимаешь? Ты можешь это сделать?”

Это Джо в шляпе из фольги. Версия своего дяди, которого Нора научилась не бросать вызов, потому что это только заставляло его говорить быстрее и громче. Тот, кто каждое утро бредил Вознесенными, группой подростков двадцати с небольшим лет, которые жили в сшитых вручную палатках в глубине страны и поклонялись рептилиям или, иногда, высоким каменно-серым ангелам, выглядевшим почти как люди. Те немногие последователи, которым удавалось дезертировать, каждый раз описывали другого “бога”, что подтверждало Норе, что все это было дерьмом и что они явно были сумасшедшими. Поэтому она никогда не обращала внимания на детали, хотя Джо был убежден, что они были одержимы идеей ускорить Апокалипсис на Земле.

Они получают помощь извне,сказал Джо вчера во время обеденного служения. Нора была достаточно мудра, чтобы не спрашивать, что значит “снаружи”.

Джо ждал, его глаза блестели. Как он и сказал, этот день подействовал на него. Это был Джо, которого Нора терпеть не могла больше всего. Джо, который любил ее больше, чем она сама себя, что не требовало особых усилий. Джо, на лице которого прорезались такие глубокие морщины, что он едва напоминал мужчину, застегивавшего ей пальто, когда ее родители были слишком заняты с Тео или мучились от горя в последующие годы.

“Я соберу сумку”, - ответила она, зная, что не собиралась этого делать.

“ И ты съешь этот сэндвич? Это только для тебя.

Нора вздохнула. Тот день много лет назад превратился в бутерброд однодневной давности, за который она должна была быть благодарна.

“ Да, Джо. Я съем это на обед. Обещаю.

ГЛАВА ВТОРАЯ

НОРА

К тому времени, когда Нора прибыла в медицинский отсек, Лоретта, техник бортовой аптеки, уже прошла регистрацию, а рядом с ней на скамейке лежала упаковка туалетной бумаги. Она быстро улыбнулась Норе, похлопывая по булочкам. “Не волнуйся — я позабочусь о нас”.

“ Полагаю, ты уже получил новости о грузовом судне. Нора вытащила сэндвич из сумки, желая, чтобы колени перестали дрожать. - Сэндвич с ростбифом?