В тот же момент Мэйси пригибается в воде, затем резко вытягивает свое тело вверх и вперед, подпрыгивая, как русалка, — и жестко приземляется животом вниз на носовую часть надувного каяка.

Удар от прыжка Мэйси не выбрасывает Лео из каяка полностью, как я надеялся. Как, я представляю, это произошло в ее истории Fight Night. Каяк для этого недостаточно велик, а Мэйси слишком стройна, чтобы запустить Лео очень далеко.

Но удара достаточно, чтобы он на мгновение потерял равновесие, опрокинувшись боком в воду - вместе с Пэм.

Вода разлетается во все стороны, когда я выплескиваюсь на мелководье и мчусь к ним.

Пэм быстро вскакивает на ноги в медленном течении — и обрушивает острие своего локтя, как кирпич, на голову Лео, когда он пытается всплыть.

Секунду спустя я добираюсь до них, мои руки цепляются за воду, пока я не чувствую ткань его рубашки в своих ладонях.

Мэйси тоже набрасывается на него, ныряя вниз, чтобы ухватиться за все, что сможет.

Как только мне удается вцепиться в его рубашку, я не отпускаю ее, даже когда его ногти впиваются в мою обнаженную кожу.

Даже когда я чувствую острую боль в боку — горячая линия огня — лезвие, рассекающее мои ребра.

Мэйси цепляется за спину Лео, как обезьянка, удерживая его, в то время как Пэм погружает Т-образную рукоятку весла в воду, как рыболовное копье, снова и снова, целясь в завитки выгоревших светлых волос, которые всплывают, когда Лео бьется.

Все, что я чувствую, - это адреналин. Даже боль в ребрах утихает. Я держусь.

Лео яростно извивается вокруг меня, отбиваясь от Пэм, макая Мэйси под воду и на мгновение высвобождаясь из моей хватки за его рубашку.

Его голова показывается на поверхности, вода стекает по лицу, когда он втягивает воздух. Мой взгляд останавливается на его зубах, оскаленных, как у животного. А потом мы снова набрасываемся на него, изо всех сил толкая его голову обратно под воду. За Дебору, за Элли, за Имани, за всех, кого мы оставили на реке.

Вода застилает мне зрение, пока я пытаюсь удержаться, ярость, потеря и боль вырываются из моего горла рваным криком.

Это когда-нибудь закончится?

Достаточно ли мы сильны?

После ужасающей вечности его биение, наконец, замедляется, изо рта и носа текут пузырьки, волосы нимбом развеваются прямо под бурлящей поверхностью.

Затем борьба полностью прекращается, когда его тело оседает под общим весом наших рук и тел.

Пэм отпускает гребок первой, весло выскальзывает у нее из пальцев, когда она ахает при виде темного силуэта, барахтающегося в воде между нами. Его глаза широко открыты и смотрят в никуда. Тонкая струйка воды стекает из его приоткрытого рта. Мэйси отпускает руку следующей, кашляя, ее распухшее лицо в разводах воды и крови и с диким выражением, которое медленно сменяется недоверием.

Я, наконец, тоже отпускаю его, разматываю рубашку из онемевших пальцев и, пошатываясь, бреду назад в воде.

Я стою там, тяжело дыша, закрыв глаза всего на мгновение, прежде чем поспешить за каяком, который почти унесло течением. Когда я тянусь к нему, боль в ребрах с ревом возвращается к жизни. Сердце бешено колотится в груди.

Я прижимаю к нему руку. Живой. Все еще живой.

Спасибо, говорю я Паркеру, слезы текут по моим замерзшим щекам, пока я пробираюсь к остальным.

Я вдруг понимаю, что все равно поблагодарила бы его, даже если бы это я лежала лицом вниз в той реке. Даже если бы все сложилось по-другому, я был бы благодарен от всего сердца. То же самое, должно быть, чувствовал Паркер на дне той пещеры, когда мы прощались.

Спасибо, что остался со мной, говорю я ему. Затем я тянусь к Пэм и беру ее за протянутую руку.

И он действительно был здесь, на реке, со мной все это время. Теперь я это знаю.

Я больше не чувствую необходимости понимать, слышу ли я его голос из-за “Синдрома третьего человека” или потому, что его душа тянется сквозь вселенную, чтобы найти меня. Возможно, ни то, ни другое не соответствует действительности. Возможно, верно и то, и другое. Все, что я действительно знаю, это то, что я так ясно слышу его голос не только потому, что хочу выжить, но и потому, что на самом деле он все еще живет в самых глубоких уголках моего разума и тела, которые он сформировал, любя меня так долго и так сильно.

Каждый разговор, каждое совместное молчание, каждый вечер, когда я прижималась к нему перед сном, — все это записывается на самом интимном, клеточном уровне. Я не воображала его. Я держал его рядом с собой, куда бы я ни пошел, так крепко, что его голос все еще может говорить со мной, призывая меня бороться, умоляя меня продолжать идти, даже предупреждая меня притвориться мертвым, прося меня остаться и выжить в надежде, что я каким-то образом снова найду солнце после наступления темноты.

Это значит, что есть какая-то часть Паркера, которая будет жить так же долго, как и я. Его доброта, его сила, его юмор, его любовь ко мне, его тяга к приключениям, звук его голоса - все это вплетено в мое сердце. И это достаточно реально даже для такого скептика, как я.