Аврора Марино - помощник шеф-повара в семейной пиццерии "Кусочек рая". Она разговаривает руками, оживленно жестикулируя, описывая новую фирменную пиццу, которую они тестируют. “Приходите попробовать, пока мы не убрали ее из меню. В нем есть трюфельно-медовая глазурь, это звучит странно, но, поверь мне, это работает ”.

Дженьюари Дженсен — городской библиотекарь, с мягким голосом, немного застенчивая, с нежными глазами за очками в проволочной оправе. Она спрашивает, какие жанры я люблю читать, и когда я упоминаю готические детективы и бытовые триллеры, ее лицо светится. “О, мы собираемся стать друзьями”.

Кэрри Монтгомери - жена мэра, отточенная и собранная настолько, что может соперничать с матерью Лиама. Она дружелюбна, но также оценивает в расчетах этого политика-супруги, как будто она каталогизирует детали для дальнейшего использования.

Городской шериф Рут Бингхэм также является членом книжного клуба. Она компактная и крепкая, с серьезным отношением к делу и глазами, которые ничего не упускают. Ее рукопожатие крепкое.

Последней приходит Фэй Роуз, учительница первого класса с невероятно длинными светлыми волосами и непринужденным смехом, от которого всем становится не по себе. Она самая новая участница группы, кроме меня, присоединившись к ней два года назад, когда переехала в город. Когда Лайла заканчивает представлять нас, Фэй одаривает меня заговорщической улыбкой, которая говорит: Мы в этом вместе.

Она мне сразу понравилась.

Как только все рассаживаются по местам, из задней части магазина появляется рыжий полосатый кот, возмущенно мяукая.

“ А это Хемингуэй, ” объявляет Рори. - Ему не нравится, когда его игнорируют.

Она достает из кармана лакомство, и котенок проглатывает его с энтузиазмом изголодавшейся бездомной собаки, несмотря на то, что его круглый животик говорит совсем о другом. Затем он запрыгивает на диван и растягивается посередине, вытягивая ноги и заставляя Алехандру и Ребекку вжаться в подлокотники.

Рори устраивается в потертом бархатном кресле с высокой спинкой. “Прежде чем мы погрузимся в обсуждение книги, я хочу официально поприветствовать Пейтон в нашей группе”. Она наклоняет голову в мою сторону. “Мы очень рады, что вы у нас есть”.

По кругу пробегает одобрительный шепот. Мои щеки загораются.

Прежде чем Рори успевает продолжить, Кэрри хлопает в ладоши. “Подожди, подожди”, - говорит она, подпрыгивая на стуле. “Все ли понимают, что это значит?”

Она смотрит на каждую женщину по очереди.

“Наконец-то у нас есть Роквуд в книжном клубе”, - заявляет она, затаив дыхание.

Фэй, сидящая слева от меня, наклоняется и шепчет достаточно громко, чтобы услышали остальные: “Этот город одержим семьями-основателями. Я встречаюсь с Эвансом. Райдер в первый же день объяснил мне важность своей фамилии ”.

“О, тише, Фэй”, - говорит Кэрри, махнув рукой. “Это история! Подумай об этом. У нас есть Эванс”. Она указывает на Ребекку. “Каллауэй”. Она кивает Лайле. “Монтгомери”. Она постукивает себя по груди, затем смотрит на Рут. “Бингхэм. А теперь... Она лучезарно улыбается мне. “Роквуд". Набор завершен!”

“Вы как покемоны”, - шутит Натали. “Мы должны поймать вас всех”.

Алехандра фыркает. “Теперь, когда мы законны, нам следует установить мемориальную доску”.

“Или взимать членский взнос”, - добавляет Аврора. “Поскольку мы такие эксклюзивные”.

Жар приливает к моим щекам, когда они все смотрят на меня, улыбаясь, приветствуя, поддразнивая. Это ошеломляет, но не так, как ужин с родителями Лиама. Не как аудит, скорее как… посвящение.

Я бросаю взгляд на Фэй. Она ловит мой взгляд и драматично закатывает глаза, одними губами произнося: “Чудачки”.

Я улыбаюсь в ответ и смотрю на женщин, стоящих в кругу. “ Для меня большая честь завершить коллекцию, ” говорю я. “Я получу пояс?”

Они все смеются.

Рори, благослови ее господь, переводит разговор на саму книгу, психологический триллер о женщине, которая убивает своего мужа, прячет тело, а затем — пять месяцев спустя — он снова появляется на пороге ее дома с амнезией. Настоящий или подделанный? Этот вопрос преследует каждую страницу.

Начинается обсуждение, и в течение следующих двух часов я не сбежавшая невеста и не мошенница, живущая в стеклянном доме. Я просто Пейтон, обсуждающая достоинства вымышленного убийства с группой умных, забавных женщин.

Когда Рори объявляет, что на сегодня хватит, у меня пересыхает в горле от разговоров, а щеки болят от улыбок.

На выходе Лайла снова обнимает меня. “ Видишь? Не так страшно.

Я улыбаюсь. “Ничто так не успокаивает нервы, как обсуждение оправданного убийства”.

Лайла отводит меня на несколько шагов в сторону от остальных. “ И как ты устраиваешься дома? ” спрашивает она, понизив голос. “Мой лучший друг уже доводит тебя до бешенства? Он хороший? Он менял бинты?”

Единственный способ, которым Лиам буквально загоняет меня на стену, - это когда его тело прижато к моему, его горячее дыхание касается моего уха, когда он прижимает меня к окну в своем кабинете. От этого воспоминания меня обдает жаром.

Я прочищаю горло. - Он ведет себя хорошо, и хромота проходит.