“ Да. ” Мускул напрягается на его челюсти. Он поднимает голову, и его серые глаза похожи на дым. “И то, что красивая полуобнаженная женщина разгуливает по моему дому, бросая мне вызов… не помогает мне сохранять хладнокровие ”.

Красивые.

Это слово проскальзывает сквозь мою защиту, как лезвие между ребер — острое, точное и попадающее слишком близко к сути вещей.

То, как он это говорит — обиженно, по факту, разочарованно, — заставляет это казаться реальным. Комплимент проникает в меня, распространяя жар по моим венам.

Я сглатываю комок в горле и выпаливаю в ответ. - Вы из тех, кто умеет говорить, мистер Полотенце.

Его губа подергивается, и напряжение в плечах спадает. “ Справедливое замечание. С этого момента я обещаю носить халат.

“Хорошо. Тебе также нельзя носить очки или спортивные штаны”. Я отмечаю предметы на пальцах. “Никаких сшитых на заказ костюмов. Никаких обтягивающих джинсов. Никаких гладких кашемировых свитеров. И никаких кожаных курток”.

Его улыбка прорывается на лице, и это не насмешливая, высокомерная ухмылка или демонстративная ухмылка, которую он носит в присутствии своих родителей. Это меняет все его лицо, стирая острые углы и заставляя морщинки в уголках глаз появляться таким образом, что… Милые.

Он хихикает. - Это не оставляет мне большого выбора.

Я наклоняю голову, обдумывая. - Те слишком короткие штаны из полиэстера, которые ты надела на гала-концерте, были совершенно несексуальными. Надень их.

Он качает головой. “ Ни в коем случае. Я бы предпочел ходить голым.

Я чуть не задыхаюсь от непроизвольного вздоха.

Его улыбка исчезает, снова сменяясь испытующим взглядом. Лиам встает с кровати и делает шаг ко мне.

“ Я нравлюсь тебе? - спрашивает он.

Прямота вопроса почти сбивает меня с ног. Он спрашивает так, как будто действительно не знает ответа.

Я мог бы солгать. Я должен солгать.

“ Да. Это слово вырывается прежде, чем я успеваю его остановить. “ Вопреки здравому смыслу. Потому что ты мне даже не нравишься.

“ Ты меня не знаешь, ” мягко говорит он. - Я мог бы тебе понравиться, если бы ты дала мне шанс.

Это должно обнадежить? Потому что представление о том, что он мне нравится, имеет противоположный эффект. Единственный способ пережить годы, прожитые с этим мужчиной, - это держаться на расстоянии.

Лиам чешет затылок. “Я не думал о последствиях совместной жизни, когда делал это предложение”, - признается Лиам, его голос понижается до уровня, от которого у меня дрожат пальцы на ногах. “ Я тоже чувствую влечение. Но было бы неразумно доводить это до конца.

“ Нет, ” шепчу я. - Ты прав.

“ Мы должны быть командой. ” Он выдерживает мой взгляд. “ Партнерами в этом обмане. Применение физической силы все усложнило бы. Мы не можем позволить, чтобы что-то пошло не так, и тогда мы по-настоящему возненавидим друг друга, когда у нас впереди еще годы этой шарады ”.

“ Твоя логика безупречна. Я делаю шаг назад. - Но тебе следовало бы говорить свои мудрые, рациональные вещи менее соблазнительным тоном.

Его губы снова подергиваются. “Принято к сведению”.

“Но я согласен с тобой. Я только что расстался с неправильными отношениями. Последнее, что мне нужно, - это бросаться очертя голову в очередную сложную ситуацию еще до того, как я справлюсь с первой катастрофой ”.

- Что случилось с твоим бывшим? - мягко спрашивает он.

Я смотрю в окно; с этой стороны дома только густой лес. - Это долгая история.

- У нас есть время. Хотя бы потому, что мы должны стать друзьями. Партнеры. Мы собираемся жить вместе еще много лет. Мы должны уметь доверять друг другу”.

Друзья. Концепция кажется одновременно безопасной и разочаровывающей.

Я выскальзываю из его рук и подхожу к кровати. Я плюхаюсь на свою сторону матраса, уставившись в потолок со встроенным освещением и лепниной в виде короны.

Лиам скидывает туфли и ложится рядом со мной. Он держится на почтительном расстоянии, подложив одну руку под голову и ожидая. Без толчков и подталкиваний.

“Вначале это были мелочи”, - говорю я в потолок. “Небольшие комментарии я отметал как шутки или недопонимание. Он делал замечание по поводу платья, которое на мне было надето. Говорил, что это ‘многовато’ или ‘слишком стараюсь". Так что я переодевалась. Я думала, что в этом нет ничего особенного ”. Я пожимаю плечами, садясь на кровать. “Затем он начал критиковать моих друзей. Он спрашивал, зачем мне понадобилось пить кофе с моей лучшей подругой, Эммой, когда я видела ее накануне. Он говорил, что она говорила слишком быстро. Что она была громкой. Что она не уважала наши отношения, потому что писала мне поздно ночью. Он предлагал мне пропустить девичник и вместо этого пойти поужинать с его родителями. В его устах это прозвучало так, будто я была эгоисткой, желая жить вне его ”.

Лиам замер рядом со мной, но я могу сказать, что он слушает.