“Это хорошая идея”, - признаю я. “Завтра был бы более обычный день. Но я не могу, у меня срочные встречи”.

“ Ох. Ее лицо слегка вытягивается.

- Но мы могли бы назначить пятницу, даже если это более короткий день.

Она хмурит брови. - Почему сегодня день короче?

“Пятничные вечера в Блю Кресент Харбор осенью посвящены футболу. У "Бобкэтс", школьной команды, домашняя игра. Весь город закрывается пораньше, чтобы подготовиться”.

Я делаю паузу, затем добавляю: “Я ухожу. Ты хочешь пойти?”

“ Я не увлекаюсь спортом. Она морщит нос. “Но если ты думаешь, что нам будет полезно, если нас увидят вместе ... Тогда конечно”.

По необъяснимым причинам этот ответ меня задел.

“ Это не обязательно, - говорю я, и это звучит слишком раздраженно и совсем не круто. “ Но это весело. Все уходят, и перед игрой устраивается неформальная вечеринка у задней двери ”.

Она изучает меня, возможно, почувствовав перемену в моем настроении. “Хорошо. Тогда конечно”. Она лучезарно улыбается мне. “Но не сердись на меня, если я задам миллион вопросов, потому что не понимаю, что происходит”.

Эта улыбка - точный удар в грудь. Внезапный, резкий укол, как когда ты бежишь слишком быстро на холодном воздухе и не можешь дышать.

- Договорились, - прохрипел я.

“Я собираюсь подняться. Книжный клуб на удивление утомителен”.

Я киваю. - Я скоро встану.

Она машет через плечо - обычный домашний жест, который кажется слишком естественным, слишком реальным.

Когда час спустя я добираюсь до кровати, она уже спит, свернувшись калачиком на боку, дыша глубоко и ровно. Лампа на ее тумбочке все еще горит, рядом с ней на обложке лежит раскрытая книга. Я закрываю ее, вставляя закладку, и выключаю свет.

Я забираюсь под свое отдельное одеяло, оставаясь на своей половине кровати, как и обещала. Несмотря на усталость за день, сон ускользает от меня. Я слишком остро ощущаю ее присутствие, слышу мягкие звуки ее дыхания, ощущаю слабый аромат ее шампуня на подушке рядом с моей.

Последняя мысль, которая у меня есть перед тем, как заснуть, - это то, что завтра я проснусь так же, как просыпался сегодня и позавчера, уткнувшись носом в ее волосы, обняв ее за талию и прижимая к себе. И, как до сих пор каждое второе утро, я трусливо отодвинусь на бок, а она будет преследовать меня, прижимаясь ко мне, не просыпаясь.

И когда она проснется, я позволю ей поверить, что она ласковый мишка, потому что это лучше, чем альтернатива: признание того, как сильно мое тело жаждет ее.

Вот что происходит на следующее утро. Я моргаю, просыпаясь, уткнувшись лицом в ее кудри, ее теплое тело прижато к моему.

На этот раз я не просто убегаю. Я полностью скатываюсь с кровати. Я стою рядом, сердце колотится, я смотрю на нее сверху вниз. Она ворочается во сне, сонно ища меня. И когда она не находит меня, она берет мою подушку в руки и крепко обнимает ее.

Я заставляю себя отвернуться. У меня раннее утро. Ей пока не нужно просыпаться.

Я тихо принимаю душ в ванной комнате и одеваюсь в гардеробной. Я спускаюсь вниз и завтракаю в одиночестве; тишина возвращается, но когда она наверху, это меня не беспокоит.

Перед уходом я снова вижу записку на холодильнике. Я стираю ее вчерашнее сообщение и пишу новое, маркер скрипит по глянцевой поверхности доски:

Почему вы пользуетесь детской зубной пастой?

Несколько часов спустя, когда я возвращаюсь домой, меня ждет ее ответ:

Мне нравится вкус клубники.

И, черт возьми, теперь я буду безостановочно думать о том, будет ли у нее тоже вкус клубники, если я ее поцелую.

24

24

ПЕЙТОН

В пятницу днем я сижу в гостиной и разглаживаю руками темно-синюю толстовку "Бобкэтс", которую Лиам купил для меня. Я выступаю в роли энтузиаста "Пятничных ночных огней". Количество вещей, которые я притворяюсь, продолжает накапливаться.

Несмотря на это, сегодня был хороший день. Мы вместе отправились в офис, и я подружился с его командой. Все были резкими, но приветливыми, и работа была интересной. К обеду я набросал предварительную структуру панели мониторинга региональных показателей и обсудил модели оптимизации запасов с вице-президентом по операциям.

И Лиам… Он не зависал над нами и не вмешивался в мелочи. Он представил меня, дал мне возможность задавать вопросы и только наблюдал, позволяя мне найти опору.

Я видел, как вписываюсь в его мир.

Я все еще не дала ему ответа, но “да” вертится у меня на кончике языка.

По лестнице трусцой спускаются шаги, и на нижней площадке появляется Лиам.

Я поднимаю взгляд и, спотыкаясь, делаю шаг назад. На нем облегающие темные джинсы и выцветшая футбольная куртка letterman.

Он улыбается мне легкой мальчишеской улыбкой. - Готова идти?

“ Нет, ” говорю я. - Просто... нет.

Лицо Лиама вытягивается, он в замешательстве хмурит брови. “ Что? Что я сделал не так?

“ Пиджак. Я указываю на вызывающий предмет одежды. - Сними его.