Мы с Райдером садимся на противоположных концах стола, как и в пешем строю. Мы не разговариваем, не взаимодействуем и даже не смотрим друг другу в глаза в течение всего ужина.

Но я знаю о нем. Низкий тембр его голоса, когда он говорит, более твердый тон, который он использует, когда дети начинают хулиганить. Короткий смешок, заставляющий мою хватку на вилке сжиматься с каждым смешком. Если мой желудок и дальше будет так переворачиваться, я останусь без ужина. Даже когда он спокоен, он занимает много места.

К тому времени, как мы заканчиваем, солнце опускается за холмы, окрашивая небо в фиолетовые и розовые тона. Идеальная погода для костра.

Райдер идет разводить огонь, пока я проверяю, чтобы все, кому нужен перерыв, сходили в туалет. Когда мы подъезжаем к яме, в сумерках клубится дым. У Райдера горит здоровое пламя, поленья сложены в аккуратный вигвам, языки пламени лижут темнеющее небо.

Мы устраиваемся на самодельных бревенчатых скамейках, расставленных по кругу вокруг костра, лица детей светятся в свете огня, и я достаю историю "Исследователей", которую принесла с собой.

Я открываю книгу на первой странице и читаю, используя разные голоса для каждого персонажа. Дети, очарованные, наклоняются ко мне. Даже те, кто подпрыгивал пять минут назад, сейчас замерли с широко раскрытыми глазами.

К тому времени, как я заканчиваю читать, дети уже дремлют, прислонившись друг к другу и опустив глаза, несмотря на все их усилия не заснуть.

“Ладно, класс, это был долгий день”. Я закрываю книгу. “Пора спать”.

Раздаются стоны протеста, но они вялые. Дети выдохлись.

Мы с Райдером обходим каюты, следя за тем, чтобы они почистили зубы, переоделись в пижамы и забрались в свои кровати. Это длится целую вечность — один не может найти свою зубную щетку, другой настаивает, что они не устали, а Рис устраивает доблестную последнюю битву, задавая тысячу вопросов, начиная от того, умеют ли медведи плавать и заканчивая тем, почему, если у динозавров были перья, у птиц нет чешуи. Я говорю ему, что мы поищем ответы завтра.

Когда все мои одиннадцать детей ложатся спать, я оставляю им время заснуть самостоятельно. Райдер уже вышел из своей каюты, как будто ждал меня по негласному соглашению.

Уже наступила ночь. Звезды усеивают небо плотными гроздьями, ярче, чем в цивилизованном мире.

Мы одни.

“ Мы должны дать им время, прежде чем ложиться спать, ” говорю я. - Полчаса сорок пять минут.

“Звучит заманчиво”.

Я прислоняюсь к перилам крыльца, вцепляясь в грубое дерево, позволяя осколкам впиваться в ладони, чтобы забыть, что я одна в лесу под звездным покровом с мужчиной, который заставляет мой пульс учащаться каждый раз, когда он оказывается в радиусе десяти футов от меня.

Райдер присоединяется ко мне, облокотившись на перила на расстоянии вытянутой руки. Достаточно близко, чтобы его тепло достигло меня. Достаточно далеко, чтобы мы не соприкасались.

“Итак”, - спрашивает он как бы невзначай. “Каков вердикт о природе Миссури? Это повлияло на тебя?”

Я бросаю на него взгляд, чтобы понять, что он имеет в виду. - Склонял меня к чему?

“Остаться”.

Вопрос падает, как стеклянная ваза. Удар в одну точку, а затем осколки разлетаются во все стороны.

Почему он спрашивает?

Я изучаю его лицо, наполовину скрытое в свете ламп на крыльце. Его челюсть сжата. Его глаза ищут мои, в поисках ответов, которые я не уверена, что смогу дать.

Правда в том, что если что-то и заставило меня остаться, то природа Миссури, какой бы потрясающей она ни была, не имеет с ним ничего общего.

Но я не могу этого сказать.

- Это великолепно, - вместо этого предлагаю я.

Он ухмыляется. - Как обычно, мисс Роуз, ничем себя не выдаю.

Снова мое имя, окутанное формальностью, которая ощущается как противоположность дистанции.

“ Почему ты хочешь это знать? Спрашиваю я.

Он на мгновение замолкает, его взгляд опускается к своим ногам. Когда он снова смотрит на меня, ухмылка исчезает. Заменен прямым и непоколебимым фокусом.

“ Я мог бы привести тебе множество фальшивых причин. Мягкость его тона не соответствует силе его слов. “Сказать тебе, что я хочу знать, не нужно ли мне искать другого арендатора. Или что меня беспокоят стандарты преподавания в Харбор-Пойнт, и я спрашиваю о детях. Или что я спрашиваю о своей сестре.

Мой пульс учащается, громко отдаваясь в ушах. - И какова настоящая причина?

Он отталкивается от перил, поворачивается ко мне лицом и встает передо мной. - Я спрашиваю для себя.

О.

Радость и страх взрываются в моей груди, сдвоенные взрывы, от которых у меня перехватывает дыхание. Радость, потому что он признался, что ему не все равно. Что это не односторонне.

Страх, потому что куда мы пойдем отсюда?

Он делает шаг вперед.