“ Что дальше? Спрашиваю я.

У нее шокированное лицо. - Ты что, не читал подробный маршрут, который прислал тебе родитель из комнаты?

В ответ на мой взгляд “Ты, должно быть, шутишь", она добавляет: "Речная тропа. Это поход для начинающих, всего около мили. Это займет у нас час”.

Мы загоняем детей в загон и направляемся к началу тропы. Дорожка ухоженная, по ней легко идти, она достаточно широкая, чтобы дети могли идти по двое в ряд парами приятелей. Он повторяет изгиб Ревущей реки, которая несется и кувыркается по камням рядом с нами.

Деревья выгибаются дугой над головой, покрытые густой весенней листвой. Сквозь пелену пробивается солнечный свет, и воздух пахнет водой, землей и молодыми листьями.

И снова Фэй становится первой в очереди, а я замыкаю ее. Мы идем медленно, останавливаясь, чтобы прочитать деревянные таблички, разбросанные вдоль тропы, и поучиться чему-нибудь. Примерно на полпути тропинка выходит к живописному виду с родником, расположенным между высокими скалами.

В этом месте потрясающая акустика. Об этом сообщает табличка.

Я не могу устоять.

Я складываю руки рупором у рта и кричу: “Привет!”

Звук отражается от скал, отдаваясь эхом. “Привет… здравствуйте… привет...”

Дети сходят с ума.

“ Мы можем попробовать? - Спрашивает Рис, подпрыгивая на цыпочках.

“Дерзай”.

Двадцать два первоклассника кричат на всю долину.

Но вместо “привет” или своих имен они выкрикивают нехорошие слова.

“ОКУРКИ!”

“ПУК!”

“КАКАШКА!”

Отголоски возвращаются волной юношеского юмора, и дети разражаются истерическим смехом. Они плачут от этого, держатся за животы, падают друг на друга.

Я тоже смеюсь. Я ничего не могу с собой поделать, поскольку крики продолжаются, накладываясь друг на друга в нелепой гармонии.

“ЗАДНИЦА-ПЕРДУНЬЯ-КАКАШКА!” кто-то кричит, и это снова выводит всех из себя.

Фэй хмуро смотрит на меня, продолжая улыбаться.

Я вытираю глаза. - Я ни о чем не жалею.

- Конечно, нет.

В конце концов, мы успокаиваем детей настолько, чтобы они могли продолжить. Они все еще хихикают, пока мы идем, повторяют друг другу слова и снова смеются.

Тропинка петляет по густому лесу, рядом с нами журчит река. На деревьях перекликаются птицы. Где-то вдалеке стучит дятел.

Мы приближаемся к концу тропы, когда Фэй с визгом останавливается. Ее рука взлетает, чтобы прикрыть левый глаз.

- Мисс Роуз? - обеспокоенно спрашивает девушка. - С тобой все в порядке?

Я проталкиваюсь вперед сквозь очередь детей. - Что случилось? - спрашиваю я.

“ Что—то... ” Ее голос дрожит от дискомфорта. - Мне в глаз залетел жук.

“ Ладно, все, собирайтесь вокруг, ” говорю я своим лучшим авторитетным отцовским голосом. “ Тихо и плотно. Гуляющие приятели держатся за руки”.

Дети повинуются, образуя тесный круг на тропе. Теперь, когда все улажено, я могу сосредоточиться на Фэй.

Я встаю перед ней, осторожно отводя ее руку от лица. Ее глаз слезится, он красный и раздраженный. Она отчаянно моргает, пытаясь избавиться от того, что застряло.

- Ты видишь это? - спрашивает она.

- Стой спокойно.

Я роюсь в своем рюкзаке и достаю дорожную упаковку салфеток и бутылку с водой. Я смачиваю салфетку, затем подхожу ближе.

Не раздумывая, я обхватываю ее лицо одной рукой, поворачивая его к свету, пробивающемуся сквозь деревья.

Ее кожа мягкая под моей ладонью.

Сосредоточься, Эванс.

Я вытираю ей глаза влажной салфеткой. - Моргни, - приказываю я.

Она знает.

- Ты все еще чувствуешь это?

“ Я… Я так не думаю. Она моргает еще несколько раз. “ Нет. Оно исчезло”.

-Хорошо.

Я инстинктивно провожу большим пальцем по ее скуле.

Вот так бы я держал ее, если бы собирался поцеловать. Моя рука обхватила ее подбородок, большой палец поглаживал кожу, ее лицо было наклонено к моему. Все, что мне нужно было бы сделать, это наклониться. Сократить дистанцию. Узнай, такие ли у нее мягкие губы, как кажутся.

Но мы находимся посреди государственного парка, и за нами наблюдают двадцать два ребенка.

Я опускаю руку и делаю шаг назад.

Глаз Фэй все еще красный, раздраженный насекомым. Она моргает, морщась.

“ У тебя есть солнцезащитные очки? - спросил я. - Спрашиваю я будничным голосом, не совпадающим с пульсом в моем горле.

- Нет, я их забыл.

Я снимаю свою кепку "Рысь". “ Вот. Это поможет. Это защитит твои глаза от солнца, пока он восстанавливается.

Я взъерошиваю свои приглаженные волосы. Она следит за этим жестом, выглядя почти огорченной.

—Я...

- Возьми шляпу, Фэй.

Использование ее имени удивляет нас обоих. Но она берет кепку и надевает ее.

И я чуть не проглатываю язык, когда она протягивает руку назад и продевает свой конский хвост через клапан застежки.