Я не готов. Я думал, что готов, но это не так. Дети выходят гуськом, и я пропускаю их вперед и толплюсь вокруг Райдера, подпрыгивая и выкрикивая его имя, создавая буферную зону, в которой я отчаянно нуждаюсь, пока наблюдаю за ним из окна.

Бабушка Риса стоит рядом, ее серебристые волосы блестят на солнце. Она машет детям, улыбаясь.

Я никогда раньше не чувствовал себя неловко рядом с Мэй. Каждый раз, когда мы общались, она была только доброй. Но сегодня мне кажется, что я должна произвести хорошее впечатление на мать моего парня.

Что нелепо. Мэй не знает, что между мной и Райдером что-то происходит. Потому что это не так. Он не мой парень.

Беттани Харлоу находится рядом с Мэй вместе с двумя другими родителями-добровольцами, расположенными как часовые, охраняющие ее королевство. Она достает телефон и уже делает фотографии, выражение ее лица выражает высшую организованность и контроль.

Я перевожу дыхание и выхожу из автобуса.

Мэй замечает меня и машет рукой, ее улыбка становится шире, когда она приветствует меня.

Я улыбаюсь в ответ, пытаясь изобразить чудесную грацию невестки, а не внутренний хаос. “Большое вам спасибо за организацию вечеринки”.

“ О, мы рады это сделать. Райдер с самого завтрака не находил себе места, бегал вокруг, проверяя, все ли на сегодня было идеально. Он не так нервничал в день своей свадьбы.

Мое сердце снова совершает этот дурацкий переворот.

- Он отлично ладит с детьми, - уклоняюсь я.

Мэй смотрит на меня с удивлением, как будто мой расплывчатый ответ подтверждает теорию.

Прежде чем она успевает что-либо добавить, Беттани приближается, держа телефон наготове, как оружие.

“Мисс Роуз, здравствуйте!” Она приветствует меня в своей комнате голосом родительницы — ярким, авторитетным и слегка снисходительным. Я отделила столик для взрослых, чтобы нам не приходилось сидеть с детьми во время перекуса. Проверила, что в соке нет сахара. И семья Эванс уже приготовила маркированные пакеты для мусора для вторичной переработки ”.

Я моргаю от такого потока информации. “ Это… очень подробно. Спасибо тебе за то, что ты здесь”.

И в кои-то веки я действительно рад. Беттани только что спасла меня от какого-то всезнающего комментария, который собиралась сделать Мэй.

Небольшое милосердие.

“ Кто хочет покормить козленка? - спросил я. Голос Райдера разносится по открытому пространству, глубокий и повелительный.

Вся группа придвигается к нему, как к магниту, всех притягивает его притяжение. И я так же бессилен сопротивляться.

Но я отстраняюсь, оставаясь снаружи забора, окружающего контактный зоопарк, чтобы сохранять некоторую дистанцию. Стараюсь не пялиться.

Это не работает.

“Я собираюсь выносить малышей”, - объясняет Райдер. “Они крошечные. И они нервничают, когда на них кричат двадцать два человека”.

Несколько детей хихикают.

“Мне нужно, чтобы ты вел себя тихо и ждал своей очереди. Мило и спокойно. Не толкаться и не кричать. Понятно?

В ответ раздается хор “Да, мистер Эванс”.

“ Хорошо. Сначала я покажу тебе, как это делается.

Он берет бутылку, наполненную молоком, затем лезет в загон и достает оттуда крошечного козленка, белого с коричневыми пятнами и такого маленького, что умещается на одной руке. Животное блеет — тихий испуганный звук, — и Райдер прижимает его к бедру.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки.

“ Видишь? Вот так. Прижми их к себе, чтобы они чувствовали себя в безопасности.

Он подносит бутылку ко рту козла. Тот хватается за нее, посасывая с отчаянным энтузиазмом. Райдер придерживает бутылку одной рукой, а другой проводит по спине козы медленными успокаивающими движениями.

“Вот и все”, - шепчет он козе, его голос становится тише. “Ты в порядке. Просто проголодался сегодня, да? Ты становишься сильнее с каждым днем.

Это слишком.

Посещение занятий не должно быть таким жарким. Прогулка на ферму должна быть полезной, познавательной, невинной демонстрацией.

За исключением того, что это делает Райдер. И то, как он обращается с этой крошечной козочкой, уверенными руками и теплым голосом, рассыпает мои так называемые границы в кучу на полу.

Он такой осторожный, его движения спокойные и непоколебимые. Он никогда не допустил бы, чтобы кому-то из находящихся на его попечении причинили вред.

И мой предательский, изголодавшийся по сексу мозг применяет то же намерение к другим контекстам. К тому, как он прикасался ко мне. Обними меня. Как бы он не торопился, использовал тот же самый устойчивый контроль, то же самое пристальное внимание.

Коза допивает бутылочку. Райдер ставит ее на место, затем берет из загона другого малыша. Этот более храбрый, менее пугливый. Он тычется ему в ногу, требуя еды.

“Напористый”, - говорит он с усмешкой. “Но мне нравится уверенность”.