Моя уже кипящая кожа царапается о его грубые мозоли. Это руки человека, который строит, чинит и обращается с тяжелыми предметами. На мне всегда были только мягкие руки. Пальцы, которые большую часть времени печатали на клавиатуре. Почувствую ли я разницу? Как будут ощущаться эти мозоли на других частях моего тела? Я подозреваю, что это греховно удивительно.

Толпа расступается, когда он тянет меня глубже на танцпол. Тела вокруг нас меняются и преображаются, создавая пространство, которое кажется одновременно слишком публичным и слишком интимным.

Я уже сожалею об этом решении. Еще больше, когда его другая рука опускается на мое бедро. Его ладонь большая, пальцы растопырены, словно защищая, на изгибе моей талии.

Ощущение жжения, которое я испытывал всю ночь, разгорается с новой силой; оно распространяется подобно лесному пожару, пока я не убеждаюсь, что раскаляюсь докрасна в тусклом освещении бара.

Расстояние между нашими телами минимально. Меньше фута. Достаточно близко, чтобы я могла разлить его аромат по бутылкам в новый аромат под названием "Кедр и мускулы".

Мой мозг пытается подобрать подходящий протокол. Куда мне положить вторую руку? Плечо? Бицепс? Позволяю ли я ему болтаться сбоку, как сломанный придаток?

Я довольствуюсь тем, что неловко кладу его ему на плечо, впиваясь пальцами в мягкую фланель. Под тканью его торс твердый — теплый и неподатливый.

Райдер никак не комментирует мою некрасивость. Он поправляет хватку, переносит вес и двигается. Он медленно делает два шага вперед, его тело уверенно направляет мое. Правая нога вперед, левая следует за ней, скольжение вместе. Его рука на моем бедре мягко направляет меня, не толкая, не притягивая, просто предлагая направление и доверяя мне следовать.

И я верю. Мое тело реагирует на него, даже когда мой разум отстает на несколько ударов, пытаясь осознать реальность того, что я танцую медленный танец с Райдером Эвансом.

- Ты напряжена, - бормочет он.

-Я несобираюсь.

“Твои плечи подняты до ушей”.

Черт возьми. Он прав. Я расслабляю их, и мои движения становятся легче. Плавнее.

“ Лучше. Намек на улыбку изгибает его губы.

Несколько тактов мы раскачиваемся в тишине.

Рука, держащая меня, нежна, но тверда. Его большой палец рассеянно проводит по костяшкам моих пальцев, легкое движение, от которого искры пробегают вверх по моей руке и вниз по позвоночнику. Интересно, осознает ли он, что делает это. Намеренно это или просто привычка. С кем он танцевал? Это явно не первое его родео.

Кожа там, где его рука лежит на моем бедре, медленно нагревается до температуры ядра Земли. Я удивлена, что мои джинсы еще не расплавились. Жар волнами распространяется наружу, распространяясь по пояснице, поднимаясь по ребрам, скапливаясь в животе.

Это ошибка. Колоссальная, катастрофическая ошибка.

Но, кажется, я не могу заставить себя отойти.

“ Почему ты пригласил меня на танец? Я заставляю себя поддерживать зрительный контакт.

Его рука сжимается на моей талии, пальцы раздвигаются шире, притягивая меня на дюйм ближе.

“ Я хотел извиниться, ” просто говорит он. Его губы изгибаются в застенчивой полуулыбке. “Я не сделал это должным образом на днях”.

- Или вообще, - поправляю я, не в силах ничего с собой поделать.

Полуулыбка превращается в широкую ухмылку, от которой у него появляются морщинки под глазами.

“Или вообще”, - соглашается он. - Но я делаю это сейчас. Он разворачивает меня и притягивает обратно. - Мне очень жаль.

Выражение его лица меняется. Улыбка исчезает, сменяясь более искренней уязвимостью.

“Всякий раз, когда кто-то упоминает Эбигейл — мать Риса, — я реагирую слишком остро”. Его голос застывает во впадине у основания моего горла. “Единственные две вещи, которых я привык ожидать, когда речь заходит о ней, - это жалость или осуждение”.

Еще один поворот. С каждым разом я оказываюсь все ближе к нему. Теперь наши груди почти соприкасаются.

“Я не должен был предполагать худшее и вести себя как последний осел”, - продолжает он. “Это результат шести лет жизни отца-одиночки в маленьком городке, где у каждого свое мнение о том, как я воспитываю своего ребенка. Я перешел к обороне в ту же секунду, как вы упомянули, что ее имя отсутствует в регистрационной форме.

Искренность в его голосе вызывает что-то опасное в моей груди. Сжимает и щемит. Мне хочется простить его, хотя я все еще злюсь. Несмотря на то, что он так эффектно меня разозлил.

Я по умолчанию возвращаюсь к сарказму. “Очень оборонительно-агрессивно с твоей стороны”.

Он хихикает, низкий рокот, который я скорее ощущаю, чем слышу. Звук вибрирует в его груди, переходя в мою руку на его плече; от этого по моей ладони разливается еще больше тепла.

“Да”, - признается он. “Надеюсь, ты простишь мою неуместную энергию папы-медведя”. Его напев снова становится поддразнивающим.

Почему он должен быть таким потрясающе обаятельным?

На грубой версии Райдера Эванса было легко не сгореть.