Ребекка направляется к группе женщин, столпившихся возле сцены. Я вглядываюсь в их лица, но Фэй с ними нет.

Ее нигде нет.

Ни в баре, ни на высоких стульях вдоль стены, ни в толпе людей, прижатых к сцене. Конечно, это не так. Вероятно, она передумала и отправилась в гастропаб в большом городе, куда-нибудь с дегустациями вин, тканевыми салфетками и джазовой музыкой.

Разочарование поселяется у меня внутри, что нелепо. Я должен испытывать облегчение. Так лучше. Легче. Теперь я могу наслаждаться группой, не беспокоясь о том, что мне снова надерут задницу.

“ Пива? - Перекрикивает музыку Реми.

Я киваю, следуя за ним к бару. Мы протискиваемся мимо шумной компании, пока не отвоевываем место у поцарапанного дерева стойки. Бармен - Дейл, который закончил университет на год раньше меня, — кивает в знак признания и начинает разливать еще до того, как мы делаем заказ. Два ледяных бутона из-под крана, которые он протягивает нам.

Я беру свой и следую за Реми к высокому столику с той стороны, которая освободилась. Я прислоняюсь к нему спиной, упираясь локтями в край, и снова окидываю взглядом толпу людей.

-Ты в порядке? - спросил я. - Спрашивает Реми, его внимание уже переключилось на брюнетку в обрезанных шортах возле бильярдного стола.

“Прекрасно”.

“Ты смотришь на толпу с прицелом снайпера”.

- Просто осматриваюсь.

“ Конечно. Он хлопает меня по плечу. “ Пойду представлюсь этим дамам. Постарайся не слишком явно выражать тоску.

Я отталкиваю его, не сводя глаз с бурлящей толпы на танцполе.

И вот когда это происходит — почти в замедленной съемке — танцоры смещаются и расходятся, создавая четкую линию обзора через весь зал от меня… к ней.

Первый взгляд на Фэй, который я получаю, — удар прямо в пах, потому что эта женщина — это гребаное видение - совсем не похожа на ту мисс Роуз, которую я встречал, застегнутую на все пуговицы учительницу со строгим пучком и юбкой-карандашом.

Ее волосы распущены. Спадают на плечи блестящими волнами пшенично-золотистого цвета, доходящими до пупка. Она похожа на русалку, которая вышла из озера, чтобы погубить меня.

Ее одежда повседневная: облегающие джинсы с высокой талией и простая белая футболка, заправленная за пояс. Ботильоны. Ничего особенного. Но для нее результат приносит такие неприятности, которые ты не замечаешь, пока не становится слишком поздно отступать.

Она поднимает руки вверх, ладони в воздухе, бедра двигаются в такт. Ее волосы развеваются, и она смеется над чем-то, что сказала Лайла Кэллауэй, запрокинув голову и обнажив шею.

Я выпрямляюсь, сам того не желая.

“ Что на тебя нашло? Реми стоит спиной ко мне. - Ты похож на быка, готового к атаке.

Я не отвечаю. Я не могу, потому что Фэй выбирает именно этот момент, чтобы развернуться, ее волосы развеваются позади нее. Ее лицо сияет от радости. Со свободой. Как будто она кто—то другой - кто-то незащищенный, настоящий и такой чертовски красивый, что на нее больно смотреть.

“Черт”. Реми, должно быть, проследила за моим взглядом. “Кто эта блондинка?”

“ Никто для тебя, ” рычу я. Территориальная. Собственническая. Что безумно, потому что у меня нет никаких претензий к Фэй Роуз.

Но мысль о том, что Реми — или кто—либо другой - смотрит на нее так, как я сейчас, заставляет что-то неприятное сжиматься у меня в груди.

Мой брат осматривается, его взгляд мечется между мной и Фэй. “Подожди. Это... срань господня, это и есть учитель?

Я не отвечаю. Мой взгляд прикован к Фэй, к тому, как она двигается, к изгибу ее талии, подвернутой под футболку. На длину ее волос, которые мне вдруг захотелось намотать на кулак. На ее улыбку, так непохожую на ту натянутую, профессиональную, которой она одарила меня в классе.

“ Ты старый ублюдок, ” выдыхает Реми. - Неудивительно, что тебе нравилось, когда тебя шлепали.

Я не отвечаю. Если он говорит что-то еще, я этого не слышу. Не слышу ничего, кроме шума крови в ушах, когда Фэй поднимает взгляд и видит меня.

Наши взгляды встречаются через бар — сквозь туман от слишком большого количества людей, дышащих одним воздухом.

Пространство сокращается при задержанном вдохе, когда комната переходит от замедленного движения к полной остановке. Как будто вселенная нажала на паузу и оставила нас двоих прикованными к месту.

Фэй не отводит взгляд. Не сразу становится ледяной, как в школе. Несколько драгоценных секунд она смотрит на меня с чем-то, чертовски похожим на огонь.

Обжигающий, расплавленный, медовый жар.

Цветные блики со сцены играют на ее лице — красные, потом синие, потом золотые — и в каждом оттенке она заставляет меня еще немного опуститься на колени.

Она разворачивается, даже не кивнув в мою сторону, и возвращается к Лиле, продолжая танцевать. Но что-то в ее поведении меняется. Напряжение сковывает ее плечи, и она больше не оборачивается.