Rise and Moonshine - это дайв-бар на окраине города, куда я однажды по ошибке зашел, еще в сентябре, когда все еще прикидывал, как выжить в гавани Блу Кресент. Я продержался тридцать минут, прежде чем какой-то парень загнал меня в угол возле бильярдного стола, и мне пришлось объяснить, что значит "нет", так, чтобы даже он не смог этого не заметить. Отличная педагогическая практика.

С тех пор я сюда не возвращался.

— Я не знаю, Бекки...

“ Я обещаю, что все будет не так, как в прошлый раз, ” торопливо продолжает она, сжимая мою руку. “ В баре не всегда полно придурков. Это было... невезение. Неподходящее время. Этот уик-энд будет другим. Группа местная, и они фантастические. Мы все уходим.

“ Даже я, ” подтверждает Джануари, поправляя ремешок сумки на плече. - И я не самый большой поклонник шумных мест.

“И если кто-нибудь побеспокоит тебя, ” добавляет Алехандра со злой усмешкой, “Рут их арестует. Верно, шериф?

Рут фыркает. “ В пятницу вечером у меня выходной. Но я все равно вышвырну их, если они будут вести себя как придурки ”.

“ Я заскочу, как только ресторан закроется. Аврора кивает. “Это будет весело, Фэй. Я обещаю. Просто танцы, напитки и хорошая музыка. Никаких чудаков. Ну, никаких чудаковатых чудаков. Только обычный уровень эксцентриков Синего Полумесяца.

“ Пожалуйста? Лила присоединяется. “Без тебя все будет по-другому”.

“ Почему? Без обид, но ты меня едва знаешь, ” замечаю я. Восемь месяцев в книжном клубе не сделают нас друзьями на всю жизнь.

“ Мы знаем достаточно, ” твердо говорит Лайла. “ Мы знаем, что ты любишь любовные романы, но притворись, что читаешь их с иронией. Ты делаешь лучшие комментарии во время дискуссий. Все, у кого есть ребенок в первом классе, любят тебя ”. Я бы назвал это двадцать одним из двадцати двух. “Ты переехала сюда откуда-то, о чем не хочешь говорить, и это нормально. Нам не нужна история твоей жизни, чтобы захотеть пообщаться с тобой”.

Я переводлю взгляд с них на этих женщин, которые стали моими друзьями, несмотря на мои усилия держать всех на расстоянии вытянутой руки. Они смотрят на меня с надеждой, как будто мой приезд действительно имеет для них значение.

И какого черта. Почему бы и нет?

Что самое худшее, что может случиться? Мне бы не помешало отвлечься. Шум переполненного бара, чтобы сохранить тишину и заглушить мысли, которые засели в моем мозгу с сегодняшнего дня.

Сине-фиолетовые глаза вспыхивают в моем воображении. Эта угловатая челюсть, покрытая щетиной.

У меня сводит желудок.

“ Твой брат едет? Я выпаливаю вопрос Бекки, небрежно, но недостаточно.

Ее брови взлетают вверх. В уголках ее рта играет ухмылка. “Райдер? В "Самогоне" в пятницу вечером? Она качает головой. “Не-а. Он не часто выходит из дома. По вечерам в пятницу он либо работает допоздна, либо дома с Рисом. Почему? Ее глаза светятся любопытством и ... предположением. Она вчитывается в мой вопрос, делая выводы, которые я не хочу, чтобы она делала. “Если ваше недоразумение разрешится, - продолжает она, - не нужно избегать его”.

- Я не избегаю его. Я сохраняю свой голос ровным, невозмутимым. - Я просто спрашиваю.

- Угу. Бекки все еще ухмыляется. - Это значит, что ты в деле?

Если Райдера Эванса там не будет, тогда я могу уйти.

- Я в деле, - говорю я.

Женщины приветствуют. Бекки обнимает меня. Январь похлопывает меня по плечу. Алехандра обещает сделать мне прическу, если я захочу, а Аврора настаивает, чтобы я попробовала попперс халапеньо, который подают в Moonshine, потому что он “буквально меняет жизнь”.

Я смеюсь, невольно захваченный их энтузиазмом. Может быть, это то, чего мне не хватало. Не только книжный клуб, но и случайные приглашения, привязанность, чувство принадлежности к сообществу, и не только на один вечер в неделю.

Мы прощаемся в последний раз и расходимся на этот раз по-настоящему. Я забираюсь в свою машину и немного посиживаю, прежде чем завести двигатель, наблюдая через лобовое стекло, как другие женщины уезжают, их задние фары одна за другой исчезают на Мейн-стрит.

Может быть, я перестану оглядываться назад и заведу новых друзей. Притворись, что моя жизнь так проста, как все думают. Бьюсь об заклад, самое распространенное предположение заключается в том, что я спасаюсь от тяжелого расставания, что в некотором смысле верно. Но я рад, что здесь никто не читает TechCrunch или Business Insider.

Если я хочу начать все сначала, мне нужно перестать прятаться в своей пещере. И вечерний выход - идеальный первый шаг. Вечер пятницы в Moonshine. Танцы, выпивка, живая группа… И никакого Райдера Эванса.

Идеальный.

5

5

РАЙДЕР

Я отодвигаюсь от маминого обеденного стола, ножки стула скрипят по полу старого фермерского дома.

- Спасибо, что забрала Риса сегодня вечером, мам. Я бросаю салфетку, беру свои и Риса тарелки и встаю, чтобы убрать их в посудомоечную машину.

- Конечно, солнышко. Она уже у раковины, льет воду на кастрюли и сковородки. - Ты же знаешь, мне нравится иметь своего внука.

Ребекка останавливается по пути, чтобы оставить свою тарелку, и поднимает руку. “Почему мама оставляет Риса сегодня вечером?”