— Да ладно, какую взятку ты бы принял, — она заговорщически наклоняется, - чтобы рассказать мне, что Райдер сделал такого, что вывело тебя из себя в школе?

- Почему вы решили, что он что-то сделал?

- Потому что он ведет себя как должным образом наказанный, смиренный хороший мальчик с тех пор, как вышел из твоего класса. Ее улыбка становится шире. - Он весь день поджимал хвост.

Теплый трепет оправдания пробегает по моей груди. Ага. Он должен чувствовать себя ужасно из-за того, как вел себя. Не то чтобы этот придурок даже соизволил извиниться передо мной. Просто подписал петицию и сбежал, как будто его ботинки горели. Но я не стукач. Я сохраню в тайне то, что произошло между нами.

Я пожимаю плечами, сохраняя нейтральное выражение лица. - У нас произошло недоразумение. Но я рад, что теперь все прояснилось ”.

“ Недоразумение, ” медленно повторяет Ребекка, словно пробуя слова на скрытый смысл. “ Ага. Это все, что ты мне даешь?

“Это все, что можно отдать”.

“С тобой неинтересно”. Она улыбается, произнося это. “Прекрасно. Храни свои секреты. Но если тебе когда-нибудь снова понадобится помощь, чтобы надрать ему зад, я к твоим услугам. Бекки вздыхает. “Райдер - абсолютный мягкотелец, но иногда он ведет себя как осел”.

Я подтверждаю, что “ведет себя как задница”. Абсолютная мягкотелость, но не настолько — не со всеми этими твердыми мышцами.

“ И он замечательный папа, даже если он не показал тебе этого сегодня. Бекки всплеснула руками. “ Он просто... защищает. И упрямый. А иногда и идиот. Но, несмотря на все это, он один из хороших ”.

Я не хочу слышать о хороших качествах Райдера Эванса или очеловечивать его, кроме высокомерной горячей головы, которая ворвалась в мой класс.

“ Дамы! - Зовет Рори, спасая меня от дальнейших расспросов. “ Давайте начнем. Я знаю, мы все умираем от желания обсудить этот финал ”.

Последние стоящие женщины присоединяются к кругу разномастных стульев, которые Рори установил в центре магазина. Как только все рассаживаются, Хемингуэй, оранжево-полосатый продавец книжного магазина, спрыгивает со своего насеста на верхней полке, оглядывает группу, как будто оценивает свой двор, и неторопливо подходит к Январю. Он сворачивается калачиком у нее на коленях, подталкивая ее руку к царапинам, которые она тут же наносит.

“Прежде чем мы начнем, ” продолжает Рори, “ Натали написала сообщение. Она слегла с гриппом и говорит, чтобы мы продолжали без нее ”.

Хор сочувственных перешептываний прокатывается по группе. Я уже знал, что Натали больна. Она мой инструктор по пилатесу в "Тренажерном зале и тонике", и она отменила занятия на всю неделю. Мой пресс не пропускал тренировки, а я пропускал. Упражнения проясняют мне голову, но я не умею делать это самостоятельно.

Рори устраивается в том, что я привыкла называть креслом ведущего — спинке с потертой бархатной обивкой, словно сошедшей со съемочной площадки фильма ужасов "Особняк с привидениями". Она скрещивает ноги и достает свой экземпляр книги за этот месяц, снабженный комментариями и пометками с точностью до дюйма.

“Давай поговорим об этом абсолютном умопомрачительном романе”. Мне нравится, как она выглядит чопорно в своей одежде — плиссированная юбка и легкий свитер сегодня вечером — только для того, чтобы шокировать вас неожиданной дикостью. - Начнем с очевидного вопроса: кто-нибудь угадал поворот сюжета?

После этого продолжается разговор. Мы анализируем ненадежного рассказчика. Была ли она ненадежна с самого начала, или она потеряла связь только по мере развития сюжета? Мы спорим о виновности мужа, о предательстве лучшей подруги.

Я люблю этих женщин. Как мы разбираем сюжеты, персонажей и темы, пока не выжмем из страниц все до последней капли смысла. Никто не спрашивает о моем прошлом. Никто не требует объяснений. В данный момент мы обсуждаем чью-то историю, а не свою собственную. На несколько часов я теряюсь в обсуждении. Я забываю о мистере Ковбое и его облегающем Хенли.

К тому времени, как Рори объявляет собрание закрытым, небо за окном темнеет. За окнами книжного магазина Мэйн-стрит сияет старомодными уличными фонарями и отблесками других витрин.

Мы выходим медленной процессией, желая спокойной ночи и до скорой встречи, когда расходимся в вечернее время. Я на полпути к своей машине, когда Бекки берет меня под руку и ведет обратно к небольшой группе женщин, собравшихся на тротуаре.

“ Итак, - говорит она, растягивая слово, как будто готовится к спору, который планирует выиграть. “Я знаю, что спрашиваю каждую среду, и ты всегда отвечаешь "нет". Но в пятницу вечером в Moonshine играет отличная группа, и тебе стоит прийти ”.