- Я видела его на прошлых выходных в Портленде, - шепчу я.

Глаза Рейчел мгновенно проясняются. Аларик тянется, чтобы погладить ее по руке, его прикосновение нежное, но уверенное.

“Он выглядел, эм...” У меня перехватывает горло, а губы продолжают хмуриться. “Он неважно выглядит”.

По щеке Рейчел скатывается слеза, и она закусывает губу, чтобы не разрыдаться еще сильнее. Я понимаю, потому что прямо сейчас я тоже испытываю трудности.

“ Я даже родителям не сказала, что он вернулся в город, ” признаюсь я. “ Я ... я не знаю, как это сказать. Или что вообще сказать.

Рейчел грустно улыбается мне. - Скажи своей маме, что я все еще должна вернуть ей контейнер для торта.

Я хихикаю. “Конечно, буду”. Все наши родители стали лучшими друзьями и до сих пор общаются. Я уже несколько месяцев не был в доме своего детства из-за того, что был очень занят на работе. Я отправляю им смс почти каждое утро, по крайней мере, чтобы пожелать доброго утра.

Рейчел смотрит на свои руки. “Мы все действительно думали, что однажды будем присутствовать на вашей с Джуд свадьбе”.

Слова ударяют, как нож, медленно скользящий в животе. Мое горло горит, сжимаясь до такой степени, что я не уверена, сможет ли пройти воздух. Я сжимаю губы, пытаясь сглотнуть, чтобы не чувствовать нарастающую боль.

Я тоже когда-то так думал.

“Пожалуйста, держите нас в курсе?” просит она, протягивая руку, чтобы коснуться моей руки.

Я киваю, как раз в тот момент, когда Аларик приносит чай.

А потом мы предаемся воспоминаниям.

Утро вторника пролетает незаметно. Может быть, это из-за моего беспокойства. Потому что я действительно чертовски волнуюсь. В обеденный перерыв заходит Хизер, свежевымытая после долгого утра, в потертых туфлях. Она бросает свою сумку у двери и машет мне рукой, почесывая Нову за ушами.

“Привет, малыш”, - говорит она, улыбаясь. “Как поживает мой любимый художник?”

Я пожимаю плечами, слабо улыбаясь. “ Выживаю. Ты?

Хизер плюхается на стул напротив меня, доставая салат. “ О, ты знаешь. Блюз кодекса, хнычущие пациенты, люди, которые забывают о своих лекарствах. Но кто-то же должен спасать мир, верно? Она откидывается назад, вздыхая. “ В любом случае, я здесь не для этого. Как проходит твой день?

Я снова пожимаю плечами, крутя кисточку между пальцами. “Клиенты постоянны. Тяжело, но хорошо”.

Хизер следит за моим взглядом. - Итак ... как прошла прошлая ночь?

Я вздрагиваю, но киваю. “ Да. Я ... я нервничаю из-за встречи с ним сегодня вечером. Я даже не знаю, чего ожидать.

- Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?

Я качаю головой. “ Нет. Думаю, со мной все будет в порядке. Но я позвоню тебе позже.

Она улыбается. “Моя любящая и храбрая маленькая Эмма”.

Я выключаю студийный свет один за другим, каждый щелчок отдается эхом громче, чем следовало бы в тихом пространстве. Мой пульс уже колотится, нервный и неровный, когда я беру ключи и машу на прощание доктору Кэсси Уотерс. Она запирает задние шкафы, напевая что-то тихое себе под нос.

- Уходишь? - спрашивает она со своей обычной теплой улыбкой.

“ Да. Долгий день. ” Мой голос звучит на удивление ровно. Ничто не сравнится с бурей, бушующей в моей груди.

- Езжай осторожно, Эмма.

“ Я так и сделаю. Спокойной ночи, Кэсс.

Воздух на улице такой холодный, что обжигает легкие. Я плотнее натягиваю пальто и сажусь в машину. Прежде чем я даже начну это делать, я дваждыпроверяю свой телефон — миссис Кент уже прислал три сердечных смайлика после того, как я написала о том, чтобы выпустить Нову и накормить ее ужином.

Конечно, милая! Я обожаю эту маленькую пушинку.

Я выдыхаю тихий смешок. Хорошо. На одну причину для беспокойства меньше. Все остальное? Катастрофа, к которой я добровольно направляюсь.

Поездка не долгая, но с каждой милей мое сердце бьется сильнее, быстрее. К тому времени, как я сворачиваю в тихий маленький район с подстриженными живыми изгородями и горящими фонарями на крыльце, мои руки на руле становятся влажными.

Затем я вижу блестящую темную Ауди, припаркованную на подъездной дорожке. Она слишком дорогая и отполированная для этого маленького городка. Определенно Джуд. Мой желудок сжимается, как будто я катаюсь с американских горок. - Вот и все, - шепчу я, хотя произнесение этого вслух не помогает.

Я паркуюсь на другой стороне улицы, сижу там секунду и пытаюсь успокоить дыхание. Не получается. В конце концов я заставляю себя выйти из машины на дрожащих ногах и иду по короткой тропинке к милому маленькому домику с цветочным ковриком у двери и колокольчиками, позвякивающими на ветру. С заднего двора открывается вид на дюны, которые едва заслоняют вид на океан. Я поднимаю руку. Я колеблюсь.

Затем я стучу.