Напротив меня Кэл изучает свой холст. Кисть слегка дрожит в его руке, темно-синяя полоска сливается с серым морем, которое он рисует. Его челюсть сжимается, но голубые глаза не отрываются от бури, которую он создает.

“ Слишком темный? ” бормочет он. Ему пятьдесят два, но выглядит он ни на день не старше сорока. Годы службы в армии превратили его в сурового мужчину с добрыми глазами.

Я качаю головой. “ Нет. Штормам позволено быть темными, Кэл.

Он кивает, сжав губы, и проводит рукой по своим коротким каштановым волосам. “Чувствует себя ... неряшливо”.

“Беспорядок - это хорошо”, - говорю я, мягко пожимая плечами, и тянусь за своей собственной щеткой. “Это значит, что ты ничего не утаиваешь. Мне нравится говорить, что искусство - это правда, которую пытаются донести до нас наши души”.

Некоторое время мы рисуем в тишине. Через некоторое время он говорит мне, что море напоминает ему о хороших вещах, когда он борется с плохими воспоминаниями о пребывании за границей. Я не настаиваю. Я просто добавляю белую полосу на горизонте и говорю ему, что иногда, рисуя то, что преследует нас, мы придаем этому меньше силы.

Я узнал, что некоторые клиенты просто хотят, чтобы кто-то посидел с ними, пока они изливают душу на холст. Другие едва прикасаются к искусству и рассказывают мне о том, что не дает им уснуть. Я предлагаю свободу и безопасное пространство для изучения любого варианта.

Уходя, он улыбается мне сверху вниз. Улыбка слабая, усталая, но настоящая. Этого достаточно. Он прошел через ад и вернулся обратно, как и большинство моих клиентов. Так что я слегка улыбнусь, если это будет означать, что в другой раз он поборол тьму.

После того, как он уходит, я чищу кисти, прислушиваясь к мягкому позвякиванию стеклянных баночек и ритмичному соскребанию засохшей краски из-под ногтей. После насыщенного дня в студии царит приятная, знакомая тишина.

Тихий щелчок дверцы перегородки заставляет меня поднять взгляд.

- Долгий день? - доктор Кассандра Уотерс входит в мою половину студии, ее синий кардиган перекинут через руку, а темные кудри собраны в низкий пучок. Она всегда выглядит так, словно только что сошла с рекламного ролика оздоровительного ретрита. Ей за пятьдесят, но она так хорошо состарилась, что выглядит намного моложе. На самом деле с ума сойти, насколько она красива.

“ Можно и так сказать, ” смеюсь я, ставя банку на сушилку. “Сегодня утром три клиента подряд, которые все решилисегодня самый подходящий день, чтобы вскрыть свои хранилища детских травм”.

“Уф”, - она сочувственно морщится. “Это что-то вроде тройной порции после обеда”.

- Уже пил, - вздыхаю я, поднимая кружку.

Позади нее по коридору бредут два наших младших терапевта - Джордан застегивает молнию на рюкзаке, Мэй машет рукой на прощание, надевая пальто. Они оба быстро улыбаются, прежде чем направиться к двери.

Касс смотрит, как они уходят, затем слегка прислоняется к одному из диванов, обитых зеленым бархатом. “ Сегодня вы справились с полной сменой. Я впечатлен. И очень горжусь.

Ее голос теплый, материнский, никогда не снисходительный. Это одна из причин, по которой клиенты обожают ее. Ну, и я.

“ Я справляюсь, ” говорю я, вытирая руки забрызганным краской полотенцем. - Как на вашей стороне сражались?

“У меня был подросток, который отказывался говорить в течение сорока минут, а затем разрыдался в ту секунду, когда ее отец забрал ее на руки”, - сухо говорит она. “Итак, ты знаешь... Обычный вторник”.

“ Черт, ” выдыхаю я. - Ты думаешь, отец ведет себя жестоко?

Она качает головой, ее голубые глаза смягчаются. “Нет, он был очень заинтересован в процессе ее выздоровления. Ее мать скончалась от передозировки в прошлом году.

Я хмурюсь. “О”.

Она окидывает взглядом мою студию, холсты, незаконченную работу на мольберте и мягкий свет ламп, заливающий комнату золотистым светом. “Я проходила мимо и услышала, как смеется твоя клиентка”, - говорит она. “Ты отлично работаешь, Эмма”.

Даже спустя год от похвалы мне все еще хочется плакать. “Спасибо, Касс. Правда.”

Она выпрямляется, хватая свою сумку с ближайшего стула. “ Я ухожу. Запри дверь, когда закончишь?

-Конечно.

Ее улыбка нежная, но проницательная. Как будто она видит все, что у меня в руках, и не заставляет меня говорить об этом вслух. “Спокойной ночи, хорошо? И, пожалуйста, ради моего кровяного давления, не оставайся здесь снова рисовать до полуночи. Тебе нужно отдохнуть, милая.

- Ничего не обещаю, - поддразниваю я.

Она указывает на меня с притворной суровостью. - Эмма.

“ Хорошо, хорошо. Я постараюсь.

Она тихо смеется и направляется к двери, крикнув в ответ: “Нова, иди попрощайся!”

Нова вскакивает, виляя хвостом, и бежит за ней, чтобы в последний раз почесать за ухом, прежде чем Касс исчезнет в коридоре.

А потом снова становится тихо.

Только я, меркнущий солнечный свет, океанский бриз, врывающийся в треснувшее окно. И ровный гул жизни, которую я построил своими руками. Мой телефон внезапно жужжит на стойке. Сообщение от Хизер. От него у меня мурашки бегут по телу.

ХИЗЕР