Сирин и впрямь серьезно истощена, раз не в состоянии есть без постороннего участия. Лицо у нее уже омыто, прохудившийся наряд сменился на серый комплект, волосы влажно блестят – Нирша позаботилась и о ней. Но выглядит она изможденной, едва ли не прозрачной, с этой своей рекой из белых прядей.

Мне ее жаль. Увиденное ужасает, но лишь на краткий миг, потому что уже в следующий я, вопреки стыду, улыбаюсь.

Сегодня они не уедут.

Да, запоздало признаю, что радоваться подобному глупо, как минимум опасно. Их присутствие под моей крышей таит угрозу для каждого из нас, и прежде всего для меня, но это не мешает мне вновь поддаваться облегчению, что визит затянется.

От осознания собственных мотивов становится неуютно и жарко. Румянец, который я пыталась спрятать холодной водой, опять играет на щеках, и потому, приблизившись, упрямо не смотрю на Каэтано.

Я наконец-то понимаю и принимаю, отчего на самом деле Нирша так на меня взъелась.

Она заметила… Конечно же, заметила: и его взгляды в мою сторону, и мои. Особенно мои. Поэтому, остановившись в метре от дивана, я подчеркнуто обращаюсь только к Сирин.

— Хорошо, что ты пришла в себя, – произношу на ломаном сиххатском, и Нирша тут же деликатно покашливает, чтобы я не задерживалась. – Мое имя Таррина Энсо Ардар, – все равно официально представляюсь я, с уверенностью, что она и так знает, кто перед ней. – Я рада нашему знакомству.

Покашливание позади повторяется. Сирин же заглядывает мне в лицо, как и ее спутник, – тут уже ничего необычного. Они оба меня изучают.

— Я Сирин Датха, – после недолгого молчания тоже на сиххатском отвечает она, приподнявшись на локтях. – И я благодарна тебе за твою помощь, саваед Ардар.

Саваед… Выбранное ею обращение чуть колет.

В глазах сиххатов мы равны – обе принцессы. Но в глазах Империи между нами по-прежнему пропасть, которую она чувствует не хуже меня. Может, оттого в ее мимике едва уловимый вызов, подавленная гордость и слова, которые она сдерживает.

Если бы не ультиматум Нирши, я бы отсюда не ушла – села бы рядом и попыталась вытянуть из нее хоть часть правды. Но третье покашливание красноречивее некуда.

— Отдыхай. Набирайся сил…

На взгляд Каэтано я так и не отвечаю.

До лаборатории добираюсь без помех, Нирша же уходит, убедившись, что я действительно берусь за привычную рутину.

Эту лабораторию делю с двумя сотрудниками, пришедшими заранее подготовить рабочие места и материалы, но толку от меня мало – все напоказ. Минут сорок я коротаю время в своем уединенном полукабинете, отгороженном ширмой, над сводками по северным пробам, но мысли то и дело устремляются вверх – на второй этаж.

От полного смятения меня спасает завтрак. Главный дом к этому часу оживает: сотрудники Академии стекаются в столовую со всех уголков поместья. Их тут девятнадцать человек, и общий гомон неплохо прячет мои внутренние тревоги, пока все они по очереди приветствуют поклоном, а после снова начинают переговариваться – обсуждать вчерашний визит Ордэков.

В чем я не ошиблась: их занимает событие, а не мой внешний вид.

Выбрав стол у окна, я дожидаюсь Ниршу и Майера – завтрак мне подают первой, и как только они присоединяются – обслуживают и их. Мы часто проводим эту трапезу втроем, так повелось с перелета на Саурханд: нередко просто беседуем, я принимаю доклады Майера, делюсь планами. Майер – хороший рассказчик и пусть все его истории отфильтрованы цензурой для моих женских ушей, послушать его интересно.

— Лейда, – начинает он с доклада, – позвольте, я доложу о вчерашнем инциденте.

— Говори...

По его словам, сбой ограды окончательно списывают на последствия пылевой бури, а третья проверка внешнего контура, проведенная уже этим утром, чистая, обход территории в радиусе десяти километров – удовлетворительный.

Все мы тут в полной безопасности.

На этом выводе я закашливаюсь. Нирша протягивает мне стакан воды, но она тоже со мной на одной волне: у нас диссонанс из-за его отчета. И два беглеца в моих покоях...

После завтрака день входит в привычную колею: все распределяются по рабочим зонам, я же иду к себе. А Нирша – наверх, заниматься Сирин и еще в большей степени уборкой, ведь допустить туда служанок сегодня она не сможет. Но один раз такое не попадет в поле зрения Майера и не вызовет подозрений.

Ко мне она возвращается только ближе к обеду, чтобы сопроводить на вторую трапезу в столовую. После у сотрудников и у меня перерыв на час, в течение которого я намереваюсь заново с ней все обсудить.

Обед мы обе проводим в тишине. Сказывается бессонная ночь, точнее, мой недосып и ее полное отсутствие сна, еще и возраст. Но когда мы переходим в общую гостевую на первом этаже, обе усаживаемся на уединенный диван, каждая со своей книгой, я веду себя по отношению к ней некрасиво и низко.

Решаюсь на обман.

Пользуюсь подвернувшимся шансом.

Нет, даже не успеваю возобновить уговоры – Нирша прикрывает глаза, а я ей не мешаю, когда она начинает дремать. И вместо того, чтобы сидеть рядом, как провинившаяся воспитанница, которой сейчас себя ощущаю, поднимаюсь и убегаю на второй этаж.

…

…

Только для читателей 18+