— Ничего подобного, — говорю я с лёгким смешком, откидываясь на спинку стула. — Просто думаю, что для учителя ты, скорее всего, была той ещё задачкой. Им, наверное, было непросто за тобой поспевать.

— Ей было непросто, — говорит Черри, слегка краснея, и мне нравится, как это на ней выглядит. — Особенно учитывая, что раньше я правда так разговаривала.

— Правда? — как ни странно, я вполне могу это представить.

— Да, но потом люди начинали надо мной смеяться, спрашивали, почему я разговариваю так, будто проглотила словарь. Или говорили, что я пытаюсь показать себя лучше них. Когда я выросла и у меня стало больше обязанностей, я поняла, что гораздо веселее и менее энергозатратно немного расслабиться и пользоваться сленгом.

— Думаю, у меня путь был скорее противоположный, — говорю, размышляя об этом.

— Да, потому что ты используешь свой профессиональный лексикон как щит, о чём я уже упоминала… о, примерно сорок пять секунд назад.

— Серьёзно? Не помню ничего такого.

— Уверена, не помнишь.

Мы вместе смеёмся, и меня успокаивает, что, похоже, мы движемся к нормальности. Хорошо. Я рад, что не испортил всё, поддавшись своей более животной стороне. Не уверен, хорошо ли, что Черри пробуждает во мне более импульсивную натуру, но отрицать это невозможно.

— Хочешь первым в ванную? — спрашивает Черри, когда заканчивает с едой и протеиновым батончиком.

— Я уже привёл себя в порядок, так что можем ехать в поместье, как только ты будешь готова.

— Великолепно! Я быстро приму душ. Наверное, это займёт около получаса. Не слишком долго заставлю тебя ждать?

Я качаю головой.

— Не переживай. Мне нужно разобрать письма.

И, вероятно, кучу пропущенных звонков от Криса. Может, даже от Пенелопы.

Но, скорее всего, не от Джексона.

— Оки-доки, артишоки! Вернусь через минутку!

Она спешит наверх. Когда слышу, как закрывается дверь ванной и включается душ, я иду в её комнату и забираю телефон. Потом направляюсь в комнату для рукоделия за ремнём и брошенной обувью.

Хотя мои тёмные волосы куда более растрёпаны, чем мне хотелось бы, я провожу по ним рукой и устраиваюсь, чтобы наверстать пропущенную работу. Никто не станет винить меня за то, что я отстал после всего, через что прошла моя семья, но отвлечься приятно. Особенно учитывая, что новости об убийствах ещё распространяются, судя по отчётам, которые присылают мне субальфы и беты.

Время ускользает, пока я разбираюсь с этой рутиной, но рутина оказывается приятной передышкой после высокооктанового действия вчерашнего дня. Однако, когда я слышу, как Черри с грохотом несётся вниз по лестнице, я уже понимаю по звуку, что готова она не до конца.

— Готова ехать! — кричит она, уже спустившись по ступенькам, когда я заворачиваю за угол, чтобы встретить её.

— Телефон? — спрашиваю я, убирая свой в карман. Хотя не это было тем, что я услышал неправильно, у меня просто предчувствие.

— Чёрт! Одну минуту!

И она срывается с места, и это явно часть её кардиотренировки: мчится обратно вверх по лестнице, перепрыгивая последнюю ступеньку, несмотря на свои короткие ноги. Возвращается так же быстро, щёки у неё слегка розовеют.

Это так прямо перекликается с тем, как началась наша поездка прошлым вечером и как она впервые отправилась в моё поместье, что я невольно испытываю своего рода дежавю.

— Кошелёк? — спрашиваю я.

— Ах, блядь.

И снова вверх по лестнице. Я раздумываю крикнуть ей последнее предупреждение, но хочу посмотреть, заметит ли она то, что изначально меня насторожило.

Но нет, когда она сбегает обратно вниз, слегка запыхавшись, на ногах у неё всё ещё те самые пушистые тапочки, что были раньше, и никаких носков.

— Что? — спрашивает она, бросая на меня тот же озадаченный взгляд. Я просто указываю вниз, и её взгляд наконец опускается к собственным ногам.

— Да ты издеваешься?

И снова вверх по лестнице. Может, кто-то счёл бы весь этот процесс раздражающим или ребяческим, но меня это только смешит. Она настолько Черри, что это меня восхищает.

К тому же я уверен, что для многих я тоже на любителя.

Неважно, что мы оба на любителя, потому что никто из нас больше не будет пробовать другого на вкус!

Утверждение верное, но, возможно, не лучшее из возможных, потому что я уже пробовал Черри на вкус, и соврал бы, если бы сказал, что не получил от этого огромное удовольствие.

Я убираю эту мысль подальше, прежде чем Черри возвращается с носками и парой практичных походных кроссовок в руках. Совсем не похоже на её вчерашний шпионский наряд. Хотя я был бы совсем не против снова увидеть её в тех ботинках.

Профессионально, Пол! Профессионально.

Легче сказать, чем сделать.

— Поехали, — говорю, стараясь держаться невозмутимо.

Потому что на самом деле невозмутимость — последнее, что я сейчас чувствую.