Мы продолжали танцевать еще несколько минут, прежде чем музыка закончилась. Внезапно проголодавшись, я потянула Каза к одному из больших фуршетов, прокладывая себе путь сквозь роящуюся толпу. Пока мы шли среди гостей, странное чувство начало давить на мою грудь и сжимать желудок. Как будто у меня внезапно появилось неприятное ощущение, что за мной наблюдает что-то. Или, возможно, кто-то.

Когда мы добрались до фуршета, я попыталась отмахнуться от своих абсурдных предчувствий и схватила бокал шампанского. Может быть, в конце концов, немного алкоголя в крови расслабит меня? Но как только я собралась поднести бокал к губам, он был резко вырван из моих рук. Смущенная, я повернулась к Казу, который выпил мое шампанское залпом, даже не взглянув на меня, прежде чем поставить бокал обратно на фуршет.

— Могу я узнать, что это с тобой? — спросила я его, раздраженная.

— Ты не пьешь сегодня вечером.

Слегка обиженная, я закатила глаза, скрестив руки на груди. Мне не нравилось, когда мне приказывали. Это создавало у меня ощущение, что я все еще ребенок, лишенный ясности ума и свободы воли. И кроме того, один простой бокал шампанского не сделает меня совершенно пьяной…

— Знаешь, если бы мне нужен был надсмотрщик сегодня вечером, я бы осталась с отцом…

Каз попытался обнять меня за талию, но я высвободилась из его объятий, чтобы вместо этого схватить закуску, которую проглотила за один присест. Он вздохнул, явно тоже раздраженный. Значит, нас двое.

Этот вечер действительно начинал действовать мне на нервы…

— Ладно, я пойду в туалет, — объявила я высокому брюнету. — Мне нужно немного освежиться…

— Хорошо. Я провожу тебя.

— Нет, — твердо ответила я, положив руку ему на грудь. — Все в порядке, я просто хочу побыть одна минуту.

У него был нерешительный вид, как будто я могла улететь в тот же момент, когда он оторвет от меня взгляд. Но мы оба были напряжены, и у меня не было никакого желания устраивать скандал посреди приема, поэтому мне нужно было взять паузу, чтобы перевести дух. Одной.

— Я вернусь через минуту, — заявила я тоном, не допускающим отказа.

Каз, казалось, не был убежден, но я все же повернулась и быстро направилась к туалету, растворяясь в толпе.

На бегу я столкнулась с несколькими людьми и быстро извинилась, пытаясь добраться до вестибюля. Я почувствовала, как мой пульс постепенно участился, а дыхание стало лихорадочным, когда у меня снова появилось неприятное ощущение, что за мной шпионят. И это предчувствие покрыло мою кожу неконтролируемой дрожью. Я должна была догадаться, что этот вечер будет фиаско…

Наконец я добралась до туалета. Декор там был столь же роскошным, как и в остальном дворце. Я подошла к двойной мраморной раковине, открыла кран и слегка намочила ладони, которыми похлопала по щекам. Мое отражение в огромном зеркале казалось отражением совершенно незнакомого человека: одета, как голливудская звезда, но убита тревогой. Вечеринка была в полном разгаре, и звук оркестра был приглушен массивной деревянной дверью. Я воспользовалась этим моментом одиночества, чтобы спокойно перевести дух.

Сейчас не время терять самообладание, Эра. Ты сильнее этого.

Когда я вышла через несколько минут и снова углубилась в бальный зал, теперь готовая покончить раз и навсегда с этими проклятыми соперничествами, я решила найти Каза как можно быстрее. Потому что, хотя он и раздражал меня у фуршета, он был мне нужен, чтобы сохранять ясность ума. Каким бы раздражающим он ни был иногда, он был моей точкой опоры.

Я прокладывала себе путь сквозь толпу гостей, когда чья-то рука внезапно легла мне на плечо, прервав мое движение. Думая, что столкнусь лицом к лицу со своим телохранителем, я была удивлена, обнаружив перед собой совершенно незнакомого человека…

Мужчина, стоявший передо мной, был высоким и довольно внушительного телосложения, похожий на шкаф, тесно втиснутый в свой белый пиджак. Все его лицо было скрыто под черной маской, я могла различить только его пронзительно-зеленые глаза, придающие ему почти рептильный вид. Его бритая голова, покрытая татуировками, делала его еще более устрашающим. И огромная рука, украшенная перстнями, лежащая на мне, не улучшала ситуацию. Этот человек был похож на титана.

Я сглотнула, гадая, с кем имею дело, когда в тот же момент заметила Каза чуть дальше в комнате. И я почувствовала, как кровь закипела во мне, когда обнаружила, что он оживленно разговаривает с группой женщин, которые, несомненно, продали бы детей и мужей, чтобы красавчик-брюнет оказался между их бедрами…

Арх! Я собиралась совершить убийство.

— … моя дорогая?

— П-простите, что вы сказали? — пробормотала я, услышав только конец фразы.

Мужчина слегка усмехнулся, забавляясь, прежде чем повторить:

— Я сказал: могу ли я пригласить вас на танец, моя дорогая?

Немного застигнутая врасплох, я не знала, что ответить. На первый взгляд он казался вежливым и любезным, однако что-то в нем меня беспокоило. Как дурное предчувствие…

— Я не привыкла вальсировать с незнакомцами, — ответила я со смешком, смущенная. — Могу я узнать, кто вы?