В детстве мне любили делать комплименты по поводу моих волос. Они были длинные и блестящие. Мама их обожала. И я тоже. Она иногда часами укладывала их. Но однажды в школе группа девочек решила отрезать мою косу одним взмахом ножниц.

В тот день меня отправили домой за избиение одноклассниц.

Я помню, как была безутешна перед лицом того, во что превратилась моя бесформенная шевелюра. Тогда отец усадил меня в ванной, прежде чем дать мне машинку для стрижки. Я уставилась на него круглыми, недоверчивыми глазами, а затем он сказал мне:

— Твоя ценность не измеряется длиной твоих волос, Эрато. Ты намного сильнее этого. Ты можешь решить доказать мне это, побрившись налысо, и ждать, пока твои волосы отрастут ещё красивее, чем раньше. Или ты можешь остаться сидеть здесь и рыдать, как поступил бы слабый человек.

На следующее утро я вернулась в школу с высоко поднятой головой и бритым черепом.

— Думаю, я должен тебе объяснения, Эра…

— Я жду гораздо большего, чем просто «объяснения», Маркус, — холодно ответила я.

Сидя на стеклянном стуле напротив огромного стола моего отца, я изо всех сил старалась контролировать бешеное желание выкрикнуть ему кучу оскорблений. Маркус Карлтон, казалось, постарел на десять лет за одну неделю. Его лицо было покрыто мешками под глазами, морщинами и усталостью, что разрушало образ непреклонного человека, который он хотел продемонстрировать. Перед лицом моей враждебности он вздохнул, прежде чем налить себе стакан рома. Вот что, в отличие от всего остального, никогда не изменится.

— Послушай, Эрато, мне жаль, как всё обернулось. Моей первоначальной целью никогда не было подвергать тебя опасности, наоборот, я думал только о том, чтобы защитить тебя.

— Ах, да, правда? — воскликнула я. — Защитить меня? Значит, организовать моё собственное похищение — это твой чёртов способ защитить меня?!

Он сглотнул, прежде чем отпить ром.

— План состоял в том, что благодаря вам мы сможем получить информацию, которая позволит нам узнать местоположение штаб-квартиры «Королевских Призраков». Вот почему машина, управляемая моими людьми, следовала за вами на расстоянии нескольких километров на протяжении всего вашего пути. Чтобы забрать вас, как только мы получим информацию. И мы её получили. В здании, где они вас держали, мы нашли конфиденциальные документы, а также забытый мобильный телефон. Мы скоро найдём их убежище, это всего лишь вопрос нескольких часов, Эра.

Саркастический смех вырвался у меня.

— Значит, мы с Казом были просто приманкой? Сопутствующим ущербом, так?

— Я никогда не думал, что ситуация может обостриться так быстро.

И я снова засмеялась. Смехом, который не был смехом. Нет, на самом деле я злилась. Хуже того, я кипела изнутри. Но дыши, Эра. Не позволяй ярости захлестнуть тебя. Пока нет. Потому что был один вопрос, который мучил меня слишком долго, и мне нужно было услышать ответ.

— Почему эти парни называют меня моим вторым именем?

Я тут же увидела, как мой отец напрягся в кресле. На долю секунды его полярно-голубые глаза впились в мои, прежде чем он отвёл взгляд и одним глотком выпил всё содержимое своего стакана, словно набираясь смелости.

— Розалия была женой Грейсона Миллера, босса «Королевских Призраков», — внезапно выпалил он.

Фраза едва сорвалась с его губ, как мне показалось, что я падаю с верхнего этажа здания.

— Вначале мы вдвоём стояли во главе «Кровавых Жнецов», — продолжил мой отец. — Мы с Грейсоном были лучшими друзьями на протяжении стольких лет, что перестали считать. Я считал его братом.

Слуховая галлюцинация. Это могло быть только так.

— За несколько дней до твоего рождения его жена погибла в трагической катастрофе вертолёта. Они только что поженились. Тогда, в знак последней дани уважения, мы с твоей мамой решили дать тебе и её имя: Розалия. Я хотел, чтобы Грейсон стал для тебя вторым отцом, у него ведь никогда не было шанса иметь ребёнка. Но после этого он сошёл с ума. Он был жаден до денег и власти. Он хотел всё больше и больше. А потом однажды он рассказал мне о своём плане расширить горизонты нашего бизнеса.

Он хотел заниматься не только наркотиками, но и торговлей органами и проституцией. Естественно, я отказался. И тогда он слетел с катушек. Он впал в бешеную ярость и решил покинуть «Кровавых Жнецов», чтобы развить свою собственную сеть. Перед уходом он поклялся мне, что однажды он завладеет всем, что я приобрёл.